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杜甫（字子美，自號少陵野老），鞏縣（今河南鞏義）人，用人生及詩歌經歷並見證了唐代由盛到衰的過程。杜甫7歲學詩，15歲便以詩揚名，雖只做過左拾遺等小官卻一生憂國憂民。其在求官、被貶或棄官期間的艱難生活中常常要以種植和進山採藥為生。
傳說「白頭翁」一藥的藥名就是杜甫所起。
說是詩人困守京華之際生活異常艱辛，其曾這樣描寫自己的生活：「殘杯與冷炙，到處潛悲辛」。這天，由於杜甫吃了過期的食物而嘔吐不止，但因無錢求醫問藥便在茅屋內忍耐著腹部劇痛。恰好有一位白髮老翁路過，十分同情杜甫，在詢問完病情後，出去採摘了一把長著白色柔毛的野草，煎湯後治好了杜甫的病。為此，杜甫就將此草起名為「白頭翁」，以表達對那位白髮老翁的感激之情。歷代本草專著記述這白頭翁有清熱解毒、涼血、明目、消贅的功效。有詩曰：「苦溫味性白頭翁，主入心經與腎經，溫症發狂為主治，並消積聚瘕和症。癭瘤瘰癧皆能散，鼻衄金瘡亦可平。陰疝痊兮偏腫愈，禿瘡膻腥治亦能。腹痛骨病牙痛止，紅痢能將毒性清。腸垢搜刮堪竭淨，佐之以酒傚尤靈。」
此外，有人說杜甫乃是把黃精入藥的第一人。
公元７５９年，杜甫為躲避安史之亂，舉家輾轉遷至同谷時生活困苦，杜甫只能在嚴寒的冬天頂風冒雪上山採挖被大雪掩埋地下的黃精以充飢度日。有時因為採挖黃精較多心中高興，而寫下了《黃精》一詩：「長饞長饞白木柄，我生托予以為命。黃精無苗山雪盛，短衣挽袖不掩脛。」
一日，鄰居大嫂肺癆病犯了。杜甫動了惻隱之心，每日讓妻子把煮熟的黃精送給大嫂以充飢。就這樣過了二個月，杜甫發現鄰居大嫂的肺癆病有了明顯好轉。一定是這黃精具有潤肺的藥效，杜甫為了驗證自己的判斷，又讓幾位體弱的老人服食黃精，結果證實黃精確有益脾胃、潤心肺的效果。後杜甫在任檢校工部員外郎時，就把黃精能治病入藥的經驗告訴御醫，御醫在編寫本草時便收入了黃精。於是，黃精開始入藥治病，成為一味中藥流傳下來。
杜甫48歲辭官後更加渴望追求「世外桃源」的生活，幾經輾轉來到成都後，便在城西浣花溪畔建了一座草堂，世稱「杜甫草堂」，也稱「浣花草堂」。杜甫青年時學習過中草藥知識及種植，於是，在潛心創作的同時，每日與妻兒在附近開墾土地，並種植了女蘿、丁香、梔子、決明、黃精等草藥。同時，杜甫也常進山採藥並炮製成品中藥。因此也就有了「編蓬石成東，採藥山北谷」，「移船先主廟，洗藥浣花溪」，「故山多藥物，勝概憶桃源」 和「楠樹色冥冥，江邊一蓋青；近根開藥圃，接葉制茅亭。」等詩句。
由於杜甫對中草藥有很強的鑒別能力，他把草藥的特性、姿態描寫得淋漓盡致。在寫決明時寫到：「雨中百草秋爛死，階下決明顏色鮮」；而丁香則是：「細葉帶浮毛，疏花披素艷」；更有梔子「紅取風霜實，青看雨露柯」的詩句。
除了種藥、採藥外，杜甫曾在成都沙頭鎮的大街上開了一個「百草堂」中藥鋪，銷售自己炮製的中草藥。
由於杜甫經營的百草堂藥物貨真價實，童叟無欺，因而影響到另外幾家藥店的生意，為此，這幾家便合起來用銀兩收買了節度使衛伯玉衙門的一個書吏，打算用衛伯玉的權勢把「百草堂」除掉。
由於書吏的挑撥，衛伯玉曾開了一付非常怪的藥方來整治杜甫。藥方是這樣寫的：「行運早，行運遲，正行運，不行運」。杜甫看了看藥方後手捋鬍鬚沉思片刻，便不慌不忙地抓出四味藥來，原來是一片蘿蔔乾、一塊生薑牙、一顆紅皮鮮李子、一顆干桃僵。杜甫指著蘿蔔乾對書吏說道：「蘿蔔乾是‘甘羅’之意，當年甘羅十二歲當了宰相，這叫‘行運早’；生薑牙是姜子牙之意，姜子牙八十遇文王，這叫‘行運遲’；李子雖酸，卻正是目前市場上賣的俏貨，當然叫‘正行運’。干桃僵是隔年的桃子，經過雪凍霜打算不得鮮果，只能入藥，便叫‘不行運’。」書吏聽過後無言以對，只好抓著四味藥溜了。
杜甫無論經營百草堂藥店，還是種藥、採藥，無不反映出這位偉大詩人淳樸、勤勞的本性，寧願忍飢挨餓也不願與那些貪官為伍。所以，其詩中才會涉及社會動盪、政治黑暗和人民疾苦，他用詩記錄了唐代由盛轉衰的歷史巨變，以詩反映當時社會矛盾和人民疾苦。也許正是這樣，詩人才會被尊為詩聖，其詩被譽為「詩史」。
