「中原逐鹿」也作「逐鹿中原」，出自《史記·淮陰侯列傳》：「秦失其鹿，天下共逐之，於是高材疾足者先得焉。」《漢書·蒯通傳》也有類似記載。
蒯通，範陽(今河北定興固城鎮)人。原名徹，史學家為避漢武帝劉徹諱，將其更名通。蒯足智多謀，胸懷經天之志，在歸附韓信後，曾勸韓另立門戶，與項、劉三分天下，但韓沒有採納。不久，韓因與人密謀叛劉，被呂后誘殺。劉邦得知此案與蒯通有涉，即下令拘捕之，並要煮死他。蒯大呼冤枉，對劉說：「秦朝失去天下(秦失其鹿)，天下豪傑欲爭奪之(天下共逐之)，誰都想幹一番似你所幹的事業。這樣的人太多了，你能把他們殺絕嗎？」漢王聞之有理，於是赦免了他。
應該說，蒯通的這番言論是頗有道理的，秦末漢初，項羽、劉邦爭霸天下。當時，項王定都彭城(今江蘇徐州)，漢王定都南鄭(今陝西漢中)，但雙方爭奪的重點，則是鄭州地區。鄭州本是中原腹地，自古就是兵家必爭之地，所以有「得中原者得天下」之說。在長達兩年半之久的「楚漢戰爭」中，尤其三大極具影響的戰鬥，均發生在京(滎陽)索(水)之間。
公元前205年5月，雙方為爭奪著名的「敖倉」之粟，項圍劉於滎陽，紀信裝扮漢王，才使劉邦得以逃脫。一年後(公元前204年)，劉邦乘項羽東擊之隙，出兵廣武，項羽回師反擊，雙方對峙數月，後劉敗而西撤。第三次因項羽部將失去成皋，劉軍再次出兵廣武。此時，因長期征戰，雙方早已「龍疲虎倦」，不堪重負，劉邦只好於公元前203年9月，派陸賈至項羽處，請求議和，但未果。後又遣侯公進行遊說，雙方才達成停火協議。正如《史記·項羽本紀》所說：「漢王復使侯公往說項王，項王乃與漢約，中分天下。割鴻溝以西者為漢，鴻溝以東者為楚。」這樣看來，項、劉兩軍逐鹿中原，中分天下，其爭鬥的中心，就是鄭州市滎陽。
後世將「中原逐鹿」喻為群雄競起，爭奪天下。所以唐代有名的諫議大夫魏徵，在所作《述懷》一詩中，才有「中原初逐鹿，投筆事戍軒。縱橫計不成，慷慨志猶存……」之詠嘆。可見到了唐代，「中原逐鹿」這一成語，已經廣為使用了。
