米歇爾•歐巴馬與白宮主廚卡斯教學生們如何栽種蔬菜幼苗 （照片：白宮）
「自留地」這個詞，可能許多年輕讀者聽都沒有聽說過，但對中年讀者來說就不陌生了。大致說來，所謂「自留地」就是在公家的土地上，有一小塊分配給自家經營的土地作為副業，生產各種農副產品滿足家庭需要，說白了就是種些蔬菜以果腹。在物資匱乏的年代，家中有塊自留地是十分重要的，自留地上收穫的農副產品，可以大大豐富家用，正因為此，許多經歷了那個時代而漂洋過海來到美國留學的大陸學子，一旦定居下來買了房子，十有六、七會在前後院裡開墾出一塊地來種蔬菜，一方面是習慣使然，另外一方面也享受自己動手豐衣足食的樂趣。
在自己家的院子裡種菜，不但華裔喜歡，許多美國人也有興趣。最近，提倡健康生活、在自己院子裡種菜開始形成一股新的潮流，雖然這股潮流還不夠豐沛，但給人們的生活增添了新的話題，開了風氣。推動這股潮流的重要推手，當數第一夫人米歇爾·歐巴馬。
三年多前歐巴馬一家入住白宮，成為白宮的新主人不久，米歇爾·歐巴馬就力主在白宮的南草坪開闢一塊空地種菜，2009年4月動工，當時成為各大媒體爭相報導的新聞。我的第一反應就是第一夫人要在白宮種「自留地」了。三年下來，白宮的「自留地」經營得有聲有色，「自留地」上種植的蔬菜水果，都供應給了白宮的廚房，成為國宴、家宴桌上的佳餚。
米歇爾·歐巴馬在白宮花園中種菜，當然不是因為好玩，也不是手頭不夠寬裕要種些蔬菜貼補家用，她開闢白宮「自留地」，主要的目的是身體力行，推動美國人的飲食健康、同時也是為了教育下一代如何過更加積極、健康的生活。白宮菜園從開闢、下種、耕耘、收穫，從始自終都有孩子們參與其中。為此，白宮還特別規劃了一個專供孩子們參觀的項目，稱為「白宮廚房菜園游」。參加這個項目的學生，由白宮工作人員帶領，除了可以親身體驗如何種菜、澆水、除草、收穫外，還可以到白宮的廚房與廚師們一起學做點心。「白宮廚房菜園游」每團人數不超過30人，小學、初中或高中生都可以參加，採取先到先得的原則，需要預約，預約方式十分簡單，只要在白宮的網站上填寫相應的表格即可。這個參觀項目寓教於樂，大受學生、教師、家長的歡迎。
米歇爾·歐巴馬還將在白宮種菜的經歷寫了一本書：《種於美國：白宮菜園與全美各地菜園的故事》（American Grown: The Story of the White House Kitchen Garden and Gardens Across America），這是她出版的第一本書。米歇爾·歐巴馬在書中講述了作為一個新手在種菜過程中的擔憂與歡樂：擔心種下去的菜不能成活或長不大，看著親手播下的種子、栽下的幼苗逐漸成長的快樂，以及收穫時的滿足感。書中還配有白宮廚師們使用白宮菜園蔬菜、水果製作菜餚的各種食譜，同時也讓讀者在閱讀的同時，學會如何在個人住宅、學校以及社區建立菜園。
第一夫人在白宮 「自留地」上種菜，在全國範圍內激發了人們對健康食品、如何養活家庭以及下一代健康成長的新思考，也間接帶動了家庭菜園相關商品的銷售。目前在許多美國超市、建材市場以及花圃中都有蔬菜水果種子出售，比如黃瓜、西紅柿、香菜、西瓜、蔥、韭菜等，品種繁多。
第一夫人米歇爾•歐巴馬與小學生們一起開墾菜園 （照片：白宮）
白宮的「自留地」歷史悠久，早在1800年時，第二任總統亞當斯與夫人阿比蓋爾·亞當斯就在白宮開闢了菜園，他們種菜的目的很單純，就是補貼家用，可以不必到市場上花錢買蔬菜水果。此後，不同時期入住白宮的第一家庭如托馬斯·傑斐遜、安德魯·傑克遜、伍德羅·威爾遜、富蘭克林·羅斯福以及比爾·克林頓等，都在白宮有過「自留地」，其中最著名的是第二次世界大戰期間，為了支援前線 作戰，度過食物短缺的難關，羅斯福總統夫婦在白宮開闢了「勝利菜園」，同時全國各地民眾也響應白宮號召，開闢了數百萬個「勝利菜園」，這些「勝利菜園」生產的蔬菜，佔當時民眾食用總量的四成，成為一段歷史佳話。
