外界對於中國房地產和基礎設施投資泡沫雖然存在諸多擔憂，但這些都是些短期問題，中國也許能夠突圍而出。從更長遠的角度看，真正威脅中國經濟的是規模更大的製造業泡沫。
通過提供補貼、廉價勞動力、鬆懈的監管以及匯率控制，中國吸引了許多美國企業將製造部門遷移過去。數以百萬計的美國工作崗位轉移到中國，製造業成為中國經濟增長和繁榮的支柱。但是勞動力成本上升，對有政府支持的知識侵權行為的擔憂，以及生產時間滯後已促使一批公司將製造部門從中國遷回美國，如陶氏化學（Dow Chemicals）、卡特彼勒（Caterpillar）、通用電氣（GE）以及福特（Ford）等。谷歌（Google）最近宣布Nexus Q 流媒體播放器將在美國生產，並且此舉讓蘋果（Apple）有跟進的壓力。
但上升的成本和政治壓力將不會迅速改變等式。打破局面的力量將來自於一批以指數級的速度快速發展並相互融合的技術。
這些技術包括機器人、人工智慧（AI）、3D列印技術以及納米技術。迄今為止這些技術還在緩慢發展，但眼下已邁入突飛猛進的階段，正如計算機技術的發展軌跡一樣。看看計算機技術是如何演進到如今這一步的——放在我們口袋裡的智能手機其處理能力勝過上世紀60年代的超級電腦——同樣起源於60年代的網際網路技術15年前又是怎樣一路高歌猛進並迅速改變了我們工作、購物和通訊的方式。這就是我所提到的這些新技術的前景。
今天的機器人不是我們過去在科幻電影裡看到的安卓人（Androids）或賽隆人（Cylons），而是由軟體控制和進行遠程操控的專業機電設備。隨著計算機日益強大，這些設備的能力也日漸增強。如今機器人能夠做手術、擠牛奶、進行軍事偵察和戰鬥、還能駕駛戰機。而DIY一族也正為機器人技術的發展助一臂之力。現有幾十家初創公司，如Willow Garage、 iRobot,、和9th Sense等，向大學生和開源技術群體出售機器人開發工具包。他們正在創造更先進的機器人，並為此開發新應用程序。例如，賓夕法尼亞大學的維賈伊·庫馬爾（Vijay Kumar）教授和他的學生們一起創造了自主飛行機器人。
中國人正在做的工廠裝配工作對下一代機器人來說就是小兒科——機器人裝配成本很快就將低於人力成本。事實確實如此。作為中國最大的製造商之一，臺灣的富士康科技集團在去年8月宣布，計畫在三年內安裝一百萬臺機器人來取代目前由中國工人來做的工作。富士康發現中國勞動力成本太高而且需求很多。世界上最先進的汽車——特斯拉跑車（Tesla Roadster）——也是在矽谷生產，那是全美最貴的地段之一。特斯拉能夠負擔得起，因為它用機器人做裝配工作。
還有人工智慧技術——這種軟體能讓計算機完成人類需要運用智力才能完成的工作。上世紀80年代對人工智慧進行了一番大肆宣傳後，我們一度任由其自生自滅，但它現在又起死回生並正迅速發展，並正在為各種各樣的技術提供發展動力。1997年IBM的深藍計算機（Deep Blue）正是應用這一技術打敗了國際像棋大師加利·卡斯帕羅夫（Garry Kasparov），而2011年人工智慧又使IBM的超級計算機沃森（Watson）戰勝了美國智力競賽節目《危險邊緣》（Jeopardy）的兩位總冠軍。人工智慧使開發自動駕駛汽車、語音識別系統（如蘋果Siri），以及人臉識別軟體（Facebook最近剛收購）成為可能。人工智慧技術也進入到製造領域，並使我們能夠藉助於人工智慧設計助手在家設計自己的產品。
我們如何把這些設計轉變為產品呢？可以在家或在像金考快印的門店裡將它們「列印」出來，例如經營共享公共製造設施的TechShop。這是一家採用會員制經營的製造作坊，採用了剛剛嶄露頭角的最新製造技術。
一種名為「累計製造」（additive manufacturing）的製造方式使我們能夠合算地「列印」產品。在傳統製造業中，人們運用電動機械工具（如電鋸、車床、銑床等）生產部件，剪除一部分材料以得到想要的形狀。這是一個麻煩的過程，隨著產品複雜程度增加，這一過程就更加費力耗時。換言之，你想要製造的產品越複雜，所需的勞動力就越多，所花的氣力就越大。
在累計製造中，各部件是根據3D模型，用融化材料以連續疊層的方式製成，所以製造的過程是不斷添加材料而不是剪除材料。「3D印表機」使用粉末金屬、液態塑料以及其他原料——就像送進激光印表機的墨粉盒一樣。這樣製造過程就不需要任何工具和固定裝置，還不會產生任何廢料，複雜程度也不會增加成本。就像激光印表機一樣，列印滿頁的圖形並不比列印一頁文檔成本更高，使用3D印表機，我們列印複雜3D結構的成本和列印一塊磚頭差不多。
3D印表機已經能夠製造物理機械設備、醫療植入物、珠寶甚至於衣物。最便宜的3D印表機——能夠列印基礎物體——目前售價在500美元到1,000美元之間。很快，這個價位的印表機就可以列印玩具和日用品。到2020年末，3D印表機將能夠小規模地生產過去勞動密集型的工藝品和商品。完全可以想像的到，下一個十年我們將開始用3D列印建築和電子設備。
在下個十年中，技術將進一步發展。今天的工程師和科學家正在研發新型材料，如碳納米管，陶瓷基納米複合材料，和新型碳化纖維。這些新材料有可能製造出比現有商品更堅固、更輕、更節能且更耐用的商品。分子製造新領域將會有更進一步的發展，對分子進行原子級精度的編排可能將變得更便宜。分子製造中所用材料和生產技術將完全不同於今天中國和美國的裝配型生產工序。
即使中國人利用人工智慧機器人實現工廠自動化，用3D印表機生產產品，長途跋涉將原材料送到中國組裝完畢再運回美國也顯得不再有意義。製造業將再次成為一個本地產業，靠近原材料或市場。
所以中國有理由感到憂慮，製造業無疑將會回歸美國——如果不在2020年之前完成回歸就將會在下個十年初期完成。但是那些美國一度流失的工作不會再回來，因為它們根本將不再存在。新工作將會是什麼？我們只能猜測。美國電腦軟體公司歐特克（Autodesk）的首席執行官卡爾·巴斯（Carl Bass）說，就像我們在每一次工業轉型都創造了更高薪的新工作一樣，這次我們也將創造一批新產業和新職業。看看網際網路和移動產業創造的新工作和價值數十億美元的生意吧——它們不知從何處冒出，改變了我們的生活，巴斯如是說。
卡爾·巴斯是3D列印和數字化製造的一位權威，我分享他的樂觀：我們將創造一個物質充裕的時代。但是我擔心的是，我們是否能夠及時創造出新工作並惠澤五湖四海。
