在中國，一般每人都有姓。人們初次交往，彼此總要先問：「您貴姓？」
可見姓氏在我們生活中的重要性。中國古人的姓名和現代一樣，是人們在社交中用來代表個人的符號。
我國到底有多少姓，至今尚未有一個精確的統計數。俗稱「百家姓」，其實在明朝（1368—1644年）時就已有3000多個姓了。姓的形成有其不同的歷史過程，同樣的姓未必就是一個起源。如「賀」，有的是原姓「賀蘭」或「賀敦」，簡化為「賀」；有的是原姓「慶」，因避皇帝的忌諱而改姓「賀」。姓也因政治、地理、民族等各種原因而變化。因此，我國姓的來歷，幾千年來變化多端，說法不一，但歸納起來大概有以下幾個方面：
一、在母系氏族社會，以母親為姓。傳說上古時代神農氏的母親叫女登，所以那時許多姓都是女字旁，如：姑、姬、姜、媯、姒等。
二、以出生地、居住地為姓。傳說上古時代虞舜出於姚墟，便以姚為姓。春秋時代齊國公族大夫分別住在東郭、南郭、西郭、北郭；便以東郭、南郭等為姓。鄭大夫住在西門，便以西門為姓。
三、以古國名為姓。虞、夏、商朝都有個汪芒國，汪芒的後代乃姓汪；商朝有個在涇渭之間的阮國，其後代便姓阮。
四、以封地為姓。造父被周武王封到趙城，他的後代便姓趙；周昭王的庶子被封於翁地，因而姓翁；周公旦的兒子被封到邢國為邢侯，他的後代便姓邢。
五、以官職為姓。古代有五官，即：司徒、司馬、司空、司士、司寇，他們的後代都以這些官職為姓。
六、天子賜氏，以 號為姓。如周穆王死了一個寵姬，為了表示哀痛，賜她的後代姓痛；周惠王死後追 為惠，他的後代便姓惠。
七、以祖輩的字為姓。如鄭國公子偃，字子游，其孫便姓游；魯孝公的兒子子 ，字子臧，其後代便姓臧。
八、因神話中的傳說為姓。傳說舜時有個納言是天上龍的後代，其子孫便以龍為姓；傳說神仙中有個青鳥公，後人便也有姓青鳥的。
九、因避諱或某種原因改姓。比如戰國時代田齊襄王法章的後代本姓田，齊國被秦滅了，其子孫不敢姓田而改姓法。漢明帝諱「莊」字，凡姓莊的都改姓「嚴」。明代燕王朱棣以討伐黃子澄等為名起兵攻破南京，推翻建文帝並當了皇帝（即明成祖），當時號「靖難」，而太監馬三保因「靖難」有功而被賜姓為「鄭」；後他改名為鄭和。
十、隨著歷史的發展，民族複雜化，有些姓則是民族語言的譯音。如匈奴首領單于的子孫就有不少姓單于。可見，姓就是一種符號，並不像封建宗法制的維護者所宣傳的那樣神秘和神聖。
