藏冰避暑，在我國古代由來已久。考古發現，早在周代就已經有了用來貯存冰塊的冰窖。明清兩代，大量藏冰。冰窖有官窖、府窖和民窖之分。
冰窖造型基本相同，採用埋入地下 1.5米的半地下形式，長約11米，寬約6米，容積為330多立方米。這些冰塊都是在每年三九御河起冰後，由採冰者鑿成規定尺寸的方塊拉入冰窖，待來年夏天使用。
有專職官吏負責採集天然冰塊，貯存於「冰井」之中，炎夏期間取出，以供皇家和貴族使用。
皇宮內還採用冷水循環的方法，用扇輪轉搖，產生風力將冷氣送入殿中。同時，還利用機械將冷水送向屋頂，任其沿檐直下，形成人造水帘，激起涼氣，以達到消暑之目的。張仲素《宮中樂》詩云：「甘泉將避暑，臺殿水光凝」，就是對涼殿消暑的讚譽。
唐代用水亭納涼
皇帝如此，大臣們紛紛效仿。唐代的高官顯貴們，都有私家避暑設施，規模雖比不得皇家，但也巧妙得很。其中專供納涼用的水亭，就是唐代官吏設置的一種避暑建築。《唐語林》卷五記載御史大夫王某「宅第有一雨亭。檐上飛流四注，當夏處之，凜若高秋」。
劉禹錫《劉駙馬水亭避暑》詩也描述了水亭特色：「千竿竹翠數蓮紅，水閣虛涼玉簟空。琥珀盞紅疑漏雨，水晶帘瑩更通風。」這種水亭，利用機械將冷水輸送到亭頂的水罐中貯存，然後讓水從房檐四周流下，形成雨帘，從而起到避暑降溫的效果。唐代顯貴楊國忠更是異想天開，造了座冰山來避暑。《開元天寶遺事》捲上記載：「楊氏子弟，每至伏中，取大冰使匠琢為山，周圍於宴席間。」
到了宋代，這種設備造得比唐朝更加豪華。《武林舊事》卷三載：「禁中避暑，多御復古，選德勘殿及翠寒堂納涼。長松修竹，濃翠蔽日，層巒奇岫，靜窈縈深。寒瀑飛空，下注大地可十畝。池中紅白菡萸萬柄，蓋園丁以瓦盎別種，分列水底素馨、建蘭、麝香籐、朱槿、玉桂、紅蕉等花數百盆於廣庭，鼓以風輪，清芬滿殿……聞洪景盧學士嘗賜對於翠寒堂。不可久立，上問故。笑遣中貴人以北綾半臂賜之，則境界可想見矣。」可以看出，宋代涼殿不但以風輪送冷水涼氣，而且還在蓄水池上和大廳四周擺設各種花卉，使冷風帶香，芬芳滿室。
清代宮內儲存冰塊的器具被稱為「冰桶」、「洋桶」，多用紅木、花梨木、柏木為內胎，也有用金屬胎的。形制呈斗狀，口大底小。蓋多採用很厚的木板，兩腰部都有銅環，方便搬運。有四條腿足，足下還裝有托，用來防止潮濕。這種宮廷「冰箱」比起現在的冰箱太過簡單，但構造合理、經久實用。
當時的「冰箱」主要有兩個用途，一個是用來冰鎮飲料和時鮮水果，因為箱體內採用鉛或錫為裡，能起到較好的隔熱作用，而箱底有小孔，可以排放融化的冰水。
冰桶另一個用途是降低室內的溫度。箱蓋上設有透氣孔，因此排出的冷氣還能起到「空調」的功效，讓後人讚嘆不已。
