六藝有兩種說法：一種是周代所說，指古人所要學習的六中技能，即禮、樂、射、御、書、數。《周禮·保氏》：「養國子以道，乃教之六藝：一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數。」
另外一種是漢代的說法：漢儒以六經為六藝，即《易》、《書》、《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》。
「六經者，大藝也；禮、樂、射、御、書、數者，小藝也。語似分歧，實無二致。古人先識文字，後究大學之道。」（章太炎《國學講演錄》）
何謂「禮」？
禮者，不學「禮」無以立，《管子.牧民》所謂「倉廩實則知禮節，衣食足則知榮辱」，民間婚嫁、喪娶、入學、拜師、祭祀自古都有禮樂之官（司禮），孔子上代屢為司禮之官，孔子少即習禮，「為兒嬉戲，常陳俎豆，設禮容」（《史記.孔子世家》,在國家宗廟祭祀方面，古代官方常設太常寺、祠祭署等禮儀衙曹，設立讀祝官、讚禮郎、祀丞等禮儀官。如唐代設立有郊社、太樂、鼓吹、太醫、太卜、廩犧六個部門，明代則設置太常司，太常司設卿，少卿，丞，典簿、協律郎、博士，讚禮郎。現代官方則設立外交部禮賓司負責國家之大禮，主管國家對外禮儀事項。涉外酒店則專門設有首席禮賓司職位，負責酒店禮賓事務。正式的首席禮賓司職業資格由國際金鑰匙組織認證。
何謂「樂」？
有「禮」則必有慶賀燕饗之「樂」，有慶賀燕饗之樂則必有五音宮商角徵羽伴奏，古代政府設立掌管音樂的官吏,並負責負責宮中慶賀燕饗之樂。歷史記載孔子主要有三位老師，相傳曾「問禮於老聃，學樂於萇弘，學琴於師襄」。師襄,春秋時期魯國著名樂官,孔子的老師之一，孔子曾向他學習彈琴。《史記》裡說他「以擊磬為官，然能於琴」。唐代的梨園則設立樂官，由梨園教坊使、梨園使、梨園判官、梨園供奉官、都都知與都知組成。現代音樂則早已發展為一種文化產業。
何謂「射」？
射，「射」乃中國古代六藝之一，孔夫子在《論語》中說過，「君子無所爭，必也射乎，揖躟而升，下而飲，其爭也君子。」因此，「射」不但是一種體育活動，更是一種修身養性培養君子風度的方法。中國古代的「射藝」包含兩個主要運動：射箭和彈弓，春秋時期還發明瞭弩。其中射箭由於在軍事和狩獵活動中具有非常重要的作用，因此在歷史上更受人們的重視。考古工作者在山西峙峪人文化遺址，曾經發現了一件距今兩萬八千年前的石箭頭，這表明當時人類已經在開始使用弓箭了。唐代武則天設立了武舉制度，在武舉制度裡規定了九項選拔和考核人才的標準，其中五項是射箭，包括長跺、馬射、步射、平射還有筒射等等。如今的「射」藝，其實應該綜容古今，包含現代的手槍、步槍、等實彈射擊運動，也應該包括古代的射箭和彈弓，射弩。
何謂「御」？
御，「御」的範圍就是駕駛，但是無論在現代和古代，都包含交通工具的「駕駛學」和政治、領導、和管理學領域的「駕馭學」。中國古代著名的案例包括「趙襄王學御於王子朝」和「田忌賽馬」，這說明，駕馭之術不僅僅是一種鬥勇，更是一種鬥智，包含對某一問題在運籌學、駕馭學、領導學方面的綜合最優化。
何謂「書」？
書，「書」顧名思義，書畫藝術，把書畫算作一種技藝就錯了，中國的書畫不僅是一種高雅技藝，更是一種修心養性的工具和法寶，很多官僚寄情於書畫，不僅僅是鍛練技藝，醉翁之意不在酒，留給讀者三思吧。
何謂「數」？
數，即數學之數，現代已經延伸為「數理化」之數。中國古代數學很早就已經很發達，中國古代數學體系的形成以漢代《九章算術》的出現為重要標誌。古代數學家把數學的起源歸於《周易》以及「河圖洛書」，如宋朝時期著名大數學家秦九韶說：「周教六藝，數實成之。學士大夫，所從來尚矣。……爰自河圖、洛書闓發秘奧，八卦、九疇錯綜精微，極而至於大衍、皇極之用，而人事之變無不該，鬼神之情莫能隱矣。」
漢代以後文獻中所說的六藝多指六經。如，劉歆《六藝略》中：「歆於是總群書而奏其《七略》，故有《輯略》，有《六藝略》，有《諸子略》」，章太炎《國故論衡》：「總集者，本括囊別集為書，故不取六藝史傳諸子，非曰別集為文，其他非文也。」顯然是指作為經典的六經。
那麼，當六經講的六藝有什麼功用呢？
《禮記·經解篇》：「孔子曰：‘入其國，其教可知也。其為人也，溫柔敦厚，詩教也；疏通知遠，書教也；廣博易良，樂教也；潔淨精微，易教也；恭儉莊敬，禮教也；屬辭比事，春秋教也。」
《莊子·天下篇》：「《詩》以道志，《書》以道事，《禮》以道行，《樂》以道和，《易》以道陰陽，《春秋》以道名分。」
《史記·滑稽傳》：「孔子曰：‘六藝之於治，一也。《禮》以節人，《樂》以發和，《書》以道事，《詩》以達意，《易》以神化，《春秋》以道義。」
《史記·太史公自敘》曰：「《易》著天地陰陽四時五行，故長於變；《禮》經紀人倫，故長於行；《書》記先王之事，故長於政；《詩》記山川谿谷草木牝牡雌雄，故長於風；《樂》樂所以生，故長於和；《春秋》辯是非，故長於治人。」
揚雄《法言》云：「說天者莫辯乎《易》，說事者莫辯乎《書》，說體者莫辯乎《禮》，說志者莫辯乎《詩》，說禮者莫辯乎《春秋》。」
「綜觀以上各說，或言教，或擅長，或善辯，六經之要旨不外乎是矣。西漢宗經，治法炳然，上符三代，研經之士，風飆雲起，於是有經學之名。所謂經學者，經世之學也，所該甚廣，故昔人重之。」
