無疑，麻將起源於中國。但麻將的發明者是誰?究竟在何時誕生?至今說法不一。
紀念梁山好漢說
打麻將勝者嘴裡說的是「和」，而不是「勝」或「贏」。據說，麻將的發明是為了紀念梁山好漢，而梁山頭領宋江一心想被招安，想與朝廷求和，並不想打贏朝廷，所以打麻將勝者歷來說「和」。
傳說麻將是明朝時一個名叫萬秉迢的人發明的。萬秉迢設計的麻將牌中，萬子牌、餅子牌和條子牌為108張，暗喻梁山108位好漢，如九索指「九紋龍」史進，二索指「雙鞭」呼延灼等。後萬秉迢考慮到梁山好漢分別來自東、西、南、北、中五個方位，又增添了「東」、「西」、「南」、「北」、「中」各4張。
「護糧牌」說
江蘇太倉縣曾有皇家的大糧倉，常年囤積稻穀，以供「南糧北調」。管理糧倉的官吏為了獎勵捕雀護糧者，以竹製的籌牌記捕雀數目，憑此發放酬金，這就是太倉的「護糧牌」。這種籌牌上刻著各種符號和數字，既可觀賞，又可遊戲，還可作兌取獎金的憑證。
麻雀牌三種基礎花色的名字叫做「萬、束、筒」：「筒」即是槍筒，幾筒則表示幾支火藥槍。「索」即「束」，是用細束繩串起來的雀鳥。「萬」即是賞錢的單位，幾萬就是賞錢的數目。此外，「東南西北」為風向，故稱「風」，火藥槍射鳥應考慮風向。「中、白、發」的「中」即射中之意，故為紅色;「白」即白板，放空炮;「發」即發放賞金，領賞發財。另外，「碰」即「嘭」的槍聲。
鄭和下西洋說
明朝鄭和下西洋時，船上沒有什麼娛樂用的設備，為了穩定軍心，鄭和發明瞭一種娛樂工具。鄭和以紙牌、牙牌、牌九等為基礎，以100多塊小木片為牌子，以艦隊編製，分別刻了1-9「條」。又以船上裝淡水桶的數量，分別刻了1-9「桶」(筒)。然後根據風向，刻了「東西南北」四個風向。又以吸引人的金錢刻了1-9「萬」。刻了紅色的「中」，又根據一年四季刻了四個花牌，最後有一塊牌不知道刻什麼好，索性不刻任何東西，這個就是「白板」。
寧波陳氏說
清咸豐前後，寧波有一人名叫陳政鑰，字魚門，此人與英國駐寧波領事夏復禮相交甚篤，並教會了英國外交官打麻將。
麻將是寧波話「麻雀」的讀音，而且日語中的所有麻將術語，也都採用寧波方言的讀音。與此同時，陳魚門還新創了「槓」、「吃」和用骰子定位的方法。因此，有人認為麻將是寧波人陳魚門根據馬吊的基本花色和牌九的基本形式新創的一種骨牌博弈方式，從寧波傳到各地的時間大約在清同治、光緒年間。
