在報導重大事件過程中，哪怕是甲電視臺比乙電視臺早報一分鐘、甲通訊社比乙通訊社早一分鐘發稿，都有可能對相關傳媒機構的聲譽帶來重大影響。
「登月第一人」美國宇航員阿姆斯特朗逝世，最先報導這一消息的是美國全國廣播公司(NBC)。有媒體將美國各大電視網報導此消息的時間依次列出，令大家對這場新聞爭奪戰的結果一目瞭然。NBC在下午2點45分報出這一獨家新聞，22分鐘後福克斯新聞(FoxNews)才報導了同一消息，接下來在3點27分美國廣播公司(ABC)確認了這一消息，而哥倫比亞廣播公司(CBS)和有線新聞網(CNN)則報導得更遲。
NBC的勝利要歸功於七十九歲的老記者傑•巴布瑞(JayBarbree)，他從上世紀五十年代末開始採訪美國的無人駕駛航天發射，並報導了其後五十年美國所有的載人航天發射，因此也與眾多的航天員結下深厚友誼。阿姆斯特朗去世後，其妻子打電話告訴了另一位退役宇航員湯姆•斯塔福德(TomStafford)，而後者又在第一時間將不幸的消息告訴了老朋友巴布瑞。
獨家消息得來不易
有人認為，美國媒體過分重視獨家新聞。我對此不敢苟同。美國媒體競爭激烈，在資訊氾濫的環境下，搶到獨家消息很不容易。它能體現出一個新聞機構的專業水平，提高該機構在同行中的地位，同時還可以振奮內部員工的士氣。按照西方的新聞學理論，除非記者親眼目睹事件發生，或者得到當事人的親口確認，否則至少要掌握兩個或兩個以上可靠的消息來源，否則不能對事件做出報導。拿到獨家消息一要靠長期努力，二要靠天時地利，因為提供消息的人有時故意「放料」給有影響力的傳媒機構，想利用記者的報導來達到自己的目的。在這種情況下，得到獨家消息的記者無形中也被放料人利用了一次，這是人所共知的行規。
獨家消息得來不易，獨家消息價值千金，所以在報導重大事件過程中，哪怕是甲電視臺比乙電視臺早報一分鐘、甲通訊社比乙通訊社早一分鐘發稿，都有可能對相關傳媒機構的聲譽帶來重大影響，甚至會動搖某些機構內「掌門人」的江湖地位。美國電視劇TheNewsroom(電視臺新聞部)有一集講到美軍擊斃本拉登這個突發事件，當時新聞部高層得到的內幕消息不夠準確，於是要求下屬分頭查找所有可能的線索，最終得到了確切的信息。主持人播報這一獨家消息的時間，只比歐巴馬總統在白宮做出正式宣布早一分鐘。
競爭激烈務求準確
雖然電視劇的內容有虛構成分，但傳媒機構之間搶獨家新聞的明爭暗鬥卻是實實在在的，有時是獨家消息，有時是獨家專訪。我在紐約工作時，曾聽已故著名電視記者邁克•華萊士講過他的一次難忘經歷。當年美國三大電視網都想做伊朗宗教領袖霍梅尼的獨家專訪，每家電視網都動用了自己的各種內線關係，並且都讓大牌記者帶著自己的團隊到德黑蘭做最後的衝刺。經過一番「窩裡斗」，CBS勝出，華萊士的這次獨家專訪也為電視同行樹立了新的「標桿」。在他逝世後，那段採訪被廣泛播放。
搶獨家消息固然重要，準確報導更加重要，決不能為「快」、為「獨」而出錯。The Newsroom提到的另一個事件也屬於經典範例，美國公共廣播電臺(NPR)一向以報導準確、客觀而深受聽眾喜愛，但去年卻誤報美國國會女眾議員吉佛斯中槍身亡，事後只好在新聞節目中向這位正接受搶救的議員及其家人公開道歉。幾個月前，美國聯邦最高法院對有關歐巴馬政府醫療改革計畫的上訴案做出裁決，CNN和FoxNews最初的報導都是錯的，因為記者只求快，沒有把整篇判詞都看完就得出了結論。NBC雖然搶到阿姆斯特朗逝世的獨家消息，但其網站NBC News.com卻犯了個屬於白痴的錯誤，在標題中把阿姆斯特朗誤說成是尼爾•揚。
獨家消息的價值很難用金錢來衡量，重大消息有時足以左右國家的政局，最好的例子是《華盛頓郵報》揭露了「水門事件」，最終導致尼克松總統辭職。但傳媒在披露敏感消息時必須十分慎重，一旦出錯，當事人毫無疑問要遭到嘲笑甚至譴責。但與他們相比，那些想搶獨家消息但卻永遠沒有機會的記者可能更慘，在特定的國情之下，這樣的記者又豈止成千上萬。
