南方流傳著這樣一則奇聞——相傳在秦漢以前，南方荒蠻之地有位洞主姓吳，當地土著人稱之為「吳洞」，他先後娶了兩個妻子，結髮妻子早亡，留下一女，名叫葉限。後來又娶了一個婆娘，也生了個女兒，姓名不詳。
葉限從小就聰明伶俐，更學會了淘金術，深受父親寵愛。可惜好景不長，吳洞不久後也死了，繼母執掌洞主大權，自然將葉限當作眼中釘肉中刺，必欲除之而後快。因此，常命令葉限到山野險峻之處砍柴，到深山澗水中打漁，巴不得她遭遇意外一去不回，一旦回來交差，柴禾不合乎要求、打來的魚不鮮美，必遭毒打謾罵。葉限至孝，逆來順受，聽命於繼母，採樵打漁任勞任怨，卻吉人天相逢凶化吉，每次都能平安歸來，繼母恨得牙根痒痒。
一日，葉限又奉繼母之命，來到一處險峻深潭之內打漁，捕到一條身長兩寸、長著紅色鰭尾和金色眼睛的小魚，煞是可愛，眼巴巴地看著葉限。葉限動了惻隱之心，回去沒有告訴繼母，將這條小魚悄悄養在自己的閨房之內，悉心照料飼養，不料，這條小魚長得很快，葉限不得不換了好幾次更大的容器，直到實在盛不下了，只得悄悄地將這條魚放養到後花園的池塘中。每次吃飯，葉限都要悄悄省下點口糧，到池塘撒下去，那魚都要浮出水面看一眼葉限，吃飽之後再沉入水底。家裡其他人覺得奇怪，但只要接近池塘，那魚就無影無蹤了。葉限每每有心事，也都到池塘邊跟魚傾訴，那魚似乎極通人性，眼神交流很有默契，因而，葉限總在池塘邊流連忘返。
久而久之，繼母察覺到蹊蹺，但命僕從查探，又一點頭緒都查不到。繼母狡詐多謀，好奇心又重，決不能容忍葉限心懷秘密，於是，心生毒計。
她喚來葉限，假意關切地說道：「女兒啊，我一向關心你不夠，心裏著實愧疚啊，你看你，穿著破衣爛衫，知道的以為你簡樸，不知道的還以為我這後娘虐待你呢！」
葉限也是實誠人，笑道：「娘，看您說的，我可沒這麼想啊，穿什麼無所謂，我就喜歡這樣犀利！」
繼母說道：「不行，你把這破衣服脫下，我已經給你買了新衣服了，你趕緊換上它，然後出去溜躂一圈，告訴別人我給你買新衣服了啊！還有，聽說南石山泉甘冽醇香，你去給我打一桶回來！」
葉限只得照辦，脫下破衣爛衫換上簇新的裙子，拎著木桶就上路了。南石山泉？那可在百裡之外啊！葉限心裏鬱悶，也只得硬著頭皮出發了。
葉限一出門，繼母就穿上葉限的「犀利妹裝」，袖子裡藏著鋒利的匕首，躡手躡腳地來到池塘邊，捏著鼻子學葉限講話，那魚也是「很傻很天真」，居然分辨不出真假，浮出了水面，好傢伙，足有一丈多長，這一出水整個池塘都變色了！繼母凶悍無比，舉起匕首就是一刀，可憐的大魚登時翻了白肚兒，浮在水面上死翹翹了，鮮血染紅了整個池塘。
繼母絲毫不以為意，當即令所有丫鬟僕人一齊動手，才將大魚抬上岸，架起大鍋烹煮，一家上下津津有味地吃了個飽，都覺得這魚味道極其鮮美，吃完餘香滿腮令人回味無窮。繼母毀屍滅跡，又令人將所有魚骨收集起來，埋在廁所糞堆之下，不讓葉限知道。
幾天後，葉限費盡千難萬險，才把百餘里外的南石山泉水拎了回來。繼母眼皮都沒抬一下，就讓葉限下去了。葉限記挂自己的大魚朋友，趕緊到池塘邊呼喚，千呼萬喚卻一點動靜都沒有。葉限心知秘密已經泄露，大魚一定慘遭不測，也不敢向繼母興師問罪，一個人狂奔到野外，放聲大哭起來。
忽然，飛沙走石風雲變色，一位披頭散髮身穿葛布衣服的大漢從天而降，安慰葉限說道：「妹妹別哭了，我就是你的大魚朋友啊，你後娘太狠了，吃了我不說，還把我的骨頭埋在糞堆下，想讓我永世不得超生啊！你待會回去，一定要把我的骨頭挖出來洗乾淨了，放在你的閨房，切記再也別讓別人發現了，以後，只要你有什麼願望，只要對著我的骨頭一說，我就能幫你實現！」
葉限一聽，這才破涕為笑，回到家中，趁半夜家人熟睡，悄悄到廁所挖出魚骨，清洗乾淨秘藏於閨房之內，每每葉限想要什麼，只要一嘀咕，魚骨就靈驗無比，馬上實現。葉限不禁歡喜。
邊遠蠻荒之地，少數民族聚居區，一年一度都要舉辦盛大的歌舞盛會，繼母帶著自己的親生女兒，打扮得花枝招展的去參加了，老女人想得挺美，不但預備給親生女兒找個金龜婿，也想在適當機會下，給死去的吳洞主戴上幾頂綠色的帽子。
葉限留守家中，一時覺得很無聊，也想參加盛會。她估摸著繼母和妹妹走遠了，就到魚骨面前祈願：「大魚啊大魚，我很想參加盛會啊，可是我沒有漂亮衣服和鞋子啊！」
話音剛落，一件華美絕倫的翠羽衣衫和一雙璀璨奪目精巧別緻的的金鞋子就出現在葉限面前。葉限高興極了，穿上衣服蹬上金鞋，精心打扮一番，立刻變得光彩照人美艷不可方物。一到盛會之上，葉限載歌載舞舉步生風，一下子震懾全場，成為焦點人物，吸引了所有人的目光。葉限的妹妹覺得她很眼熟，告訴母親說道：「娘，你看啊，她多像我姐姐啊！」
葉限的繼母看了又看，怎麼也不敢相信她是葉限，笑道：「你傻啊，她有這麼漂亮？再說，這身打扮一看就是貴族家小姐，你那個姐姐可是個土老帽兒！」
葉限察覺繼母和妹妹在看她，趕緊躲閃，一時驚慌，腳下金鞋掉了一隻，倉皇離去。那只金鞋被一個土著人撿到，視為至寶藏了起來。
葉限繼母和妹妹回到家中，見葉限烏眉皂眼邋裡邋遢地在床上酣睡，不禁相視一笑，疑慮頓消。
吳洞臨海，海中有個大島，乃是一獨立王國，稱為陀汗國，國中百姓富足兵強馬壯稱霸遠近。方圓數千里水域，都是其勢力範圍。
那位撿到金鞋的土著，來到陀汗國經商，拿出金鞋出售，被當地貴族重金買下，輾轉獻給了陀汗國王。陀汗國王見這金鞋精巧，讚不絕口，令左右宮女試穿，但都不合適。那金鞋也神怪異常，明明看上去是黃金製成的，卻輕如鴻毛踏在石頭上都沒有一絲聲響。陀汗國王心想：「這鞋子如此精妙，穿這鞋子的美女豈不是仙女下凡啊？我一定要找到她！」
陀汗國王下令捕拿賣鞋子的土著人，令他說出鞋子的主人是誰，那哥兒們繪聲繪色，將當晚美若天仙翩翩起舞的葉限詳細地描述一通，搞得國王更加心痒難耐。可是，土著人也不知道葉限姓甚名誰住在什麼地方，令國王很是鬱悶。
於是，陀汗國王下詔，派人四處尋訪能穿上這隻金鞋的女子，只要能穿上，賞賜萬兩黃金，封為王后。消息一傳出，來應徵的女子絡繹不絕，但始終沒一個妞能穿上金鞋的。就連葉限的妹妹也來試穿，自然也是空歡喜一場。
葉限聞訊，知道改變自己命運的機會終於到了，於是再次穿上那件翠羽衣衫，帶著魚骨，來到王宮，自然躡履而進大小正合適！國王聽到消息，趕緊來見葉限，立刻驚為天人，嘆為觀止，當場傻在那兒了！葉限載歌載舞，展示才藝，國王更加心醉神迷，當場詔令，冊封葉限為王后。葉限的繼母和妹妹居然恬不知恥，貪得無厭地想跟國王套近乎謀取富貴，國王很是厭惡，葉限鼓起勇氣，向國王訴說了多年來所受的虐待和屈辱，國王大怒，令軍士將這對無恥的母女拉出去遊街示眾，宣示她們的罪行，不料，被義憤填膺的百姓們用石塊活活砸死了！
葉限知道後，也傷心不已，畢竟繼母和妹妹罪不至死。吳洞的土著聞訊趕來，收回母女二人的屍體，歸葬故里，埋於石坑之內，稱之為「懊女塚」。附近土著經常有人來祭祀的，懷孕婦女想生女兒，在墳前祭拜一番，必能得償所願。葉限得知此事，不禁心中酸澀。
葉限一開始跟國王很是恩愛，但國王得知魚骨有神力之後，就變得越來越貪婪。先是要些金銀珠寶，後來不稀罕了，要的全是天地間的奇珍異寶，葉限苦勸多次，國王聽不進去，夫妻之間開始有了嫌隙。魚骨也覺得國王慾壑難填，慢慢就不再靈驗了。
於是，國王將魚骨埋在海岸，舉行盛大的祭拜儀式，用幾百斛珍珠陪葬，金磚鋪地，以示崇敬之意，幻想著大魚能被感動，繼續為他所用。不料，國中出現叛亂，軍餉缺乏，國王令人去取魚骨墓地的金珠寶貝，突然颶風肆虐，滔天巨浪呼嘯而至，將所有寶貝席捲而去，魚骨也蕩然無存。
從那兒之後，陀汗國一蹶不振。
