公子，古代稱諸侯的兒子為公子，出於客套，有些人稱他人的兒子為公子。所謂「四公子」，是指在特定的歷史環境中，在當時有身份、有地位、有知名度的官宦人家的兒子中，把最有名的四位稱為「四公子」。
一，戰國四公子
四公子最早出於戰國末期，當時秦國越來越強大，各諸侯國貴族為了對付秦國的入侵和挽救本國的滅亡，竭力網羅人才。他們禮賢下士，廣招賓客，以擴大自己的勢力，因此養「士」（包括學士、策士、方士或術士以及食客）之風盛行。當時，以養「士」著稱的有魏國的信陵君、齊國的孟嘗君、趙國的平原君、楚國的春申君。因其四人都是王公貴族（一般是國家君王的後代），時人稱之為「戰國四公子」。
魏國的信陵君，名無忌，號信陵，魏國第六個國君安釐王魏圉的異母弟。魏國自惠王魏罃時的馬陵慘敗後，國勢衰落，江河日下，而西鄰秦國經商鞅變法、張儀略地，在列國中異軍突起，已有兼併六國之勢，沒有一個國家敢於真正地抗禦秦國。魏國毗鄰秦國，受秦害較深，中間雖然參與了蘇秦等人的合縱抗秦活動。魏無忌出生和生長於國家走向衰落的時期，他效仿齊國孟嘗君田文、趙國平原君趙勝等貴族的方法，延攬食客，養士數千人，自成勢力。他曾在軍事上兩度擊敗秦軍，分別挽救了趙國和魏國的危局，243年因傷於酒色而死，十八年後魏國被秦所滅。
齊國的孟嘗君（?－前279年）：媯姓，田氏，名文，齊國宗室大臣。其父靖郭君田嬰是齊威王的小兒子、齊宣王的異母弟弟，曾於齊威王時擔任軍隊要職，於齊宣王時擔任宰相，權傾一時。田嬰死後，田文繼位封地於薛，是為孟嘗君，以廣招賓客，食客三千聞名，同時也是權傾一時，孟嘗君死後，葬於薛國東北內隅，與其父親的墓塚東西排列，為古薛「四門八堌堆」之中兩大堌堆。孟嘗君被後人稱為君子有副對聯：孟嘗君子店，千里客來求。
趙國的平原君（？-前253年）：嬴姓，趙氏，名勝。東武（山東武城）人，東周戰國時期趙國宗室大臣，趙武靈王之子，趙惠文王之弟，封於東武，號平原君。在趙惠文王和趙孝成王時任相，是當時著名的政治家之一，以於養士而聞名，門下食客曾多達數千人
楚國的春申君（?－前238）本名黃歇，戰國時期楚國公室大臣，是著名的政治家、軍事家。曾任楚相。黃歇遊學博聞，善辯。楚考烈王元年（前262），以黃歇為相，封為春申君。賜淮北地12縣。公元前238年，楚考烈王病逝，春申君在前去奔喪時被楚國國舅李園安排的刺客刺殺。
二，明末四公子
明末四公子：桐城方以智，如皋冒辟疆，宜興陳貞慧，商丘侯方域。方以智（1611—1671）明末清初畫家、哲學家、科學家。字密之，號曼公，又號鹿起、龍眠愚者等，安徽桐城人。崇禎十三年進士，官檢討。後為馬士英、阮大針中傷，逃往南方以賣藥自給。永曆時任左中允，遭誣劾。清兵入粵後，在梧州出家，法名弘智，發憤著述同時，秘密組織反清復明活動。康熙十年三月，因「粵難」被捕，十月，於押解途中逝於江西萬安惶恐灘。學術上，方以智家學淵源，博採眾長，主張中西合璧，儒、釋、道三教歸一冒辟疆 （公元1611－1693年），名襄，辟疆是他的字，號巢民，一號樸庵，又號樸巢，明末清初的文學家。康熙三十二年，卒，年八十有三，私謚潛孝先生。冒襄一生著述頗豐，其中《影梅庵憶語》洋洋四千言，回憶了他和董小苑纏綿悱惻的愛情生活，是我國語體文字的鼻祖。
陳貞慧（1604∼1656），字定生，江蘇宜興人，諸生，明末復社重要成員其父為都察院左都御史陳於廷（1566∼1635），其子為明末清初著名詞人、文學家陳維崧。陳定生為人豪放，傾家財結交天下名士，崇禎十一年（1638）八月與復社同人起草聲討阮大鋮的《留都防亂公檄》一文而名震天下。後為阮氏藉故逮入鎮撫司獄中，幾乎被迫害至死。1645年南都破滅之後，藏身家中土室中不入城市十餘年。或常一人獨往城外山中，滄然慟哭，聞者悲之。明亡後隱居家鄉。
