1940年，英國在仰光修建的管道。目前日本正在幫助這座城市重建給排水系統。
緬甸仰光——在仰光市中心街頭，長井健司(Kenji Nagai)生命中的最後時刻被一幅普利策獎獲獎照片捕捉到，這一幕成為緬甸軍政府野蠻統治的例證。
長井健司是一名日本記者，五年前在緬甸軍警鎮壓抗議者時被射殺。他的死標誌著緬日關係跌至低谷。
現在，隨著緬甸努力擺脫長期的威權統治，一個非常不同的局面正在浮現。日本藉助大手筆的政府援助和重量級的企業活動，正快速提升其在緬甸的影響力，這讓人回想起20世紀80年代，日本在全球的經濟實力處於巔峰狀態時，到處大舉投資的情景。
通過選擇日本參與重要的項目，緬甸正走向多元化，減輕對近年最大外來投資者中國的依賴。
在距離長井健司遇害地點只有一個街區的市政廳的四樓，24名日本工程師正在制訂仰光的總體市政規劃，要為這個長期被忽視的緬甸商業之都重建道路、電話和網際網路網路，以及給排水系統。
以注重細節著稱的日本工程師，正在測量仰光的交通流量規律，查看已有70年歷史的水管，並仔細研究地圖和設計圖紙。
「緬甸在說，‘歡迎！請幫助我們’，」在仰光的日本大使館公使丸山一郎(Ichiro Maruyama)說。
今年早些時候，緬甸總統登盛(Thein Sein)曾前往東京尋求幫助。他正把重建國家的部分關鍵任務外包給日本。除了改造仰光之外，一家日本財團被委以重任，要在仰光市郊建設一座大型工業園和衛星城。日本的援助如此面面俱到，以至於密切觀察緬甸的人士感到震驚。
「我有點驚異於日本參與的程度和他們敏捷的行動，」悉尼麥考瑞大學(Macquarie University)專門研究緬甸經濟的專家肖恩·特尼爾(Sean Turnell)說。
他說，緬甸已成為中國和日本這兩個亞洲經濟巨擘的一個戰略競技場。
「這是一場爭奪亞洲首要地位和影響力的較量，」他說。
中日在緬甸有著不同的利益。日本熱衷於利用緬甸廉價的勞動力，延伸其橫跨泰國和印度支那的巨大工廠網路。中國則把更多重點放在採掘緬甸的自然資源上，比如天然氣、寶石、木材、橡膠以及水電大壩提供的電力。
有關中國正在掠奪緬甸資源的印象，在緬甸國內引發了反華情緒，包括當地人最近舉行抗議，反對在中部城市蒙育瓦附近開發銅礦，以及去年緬甸擱置密松水電站項目。
馬來西亞研究組織CARI的首席執行官彭潤年(John Pang)說，緬甸政府轉向日本的戰略「與其說是被日本吸引，不如說是對中國反感。」
「中國人自己輸掉了這場遊戲，」他說。
彭潤年說，日本人「給人的印象是毫無威脅性」，他們成功地同緬甸領導人建立了互信。
其它許多國家的政府也在尋求提升與緬甸的關係和商業往來。韓國和新加坡公司在緬甸非常活躍，但日本採取的方式全面得多。
日本的總體戰略是投入曾被稱為「日本公司」(Japan Inc)的全部力量。日本最大的一些企業集團，如三菱(Mitsubishi)、丸紅商事(Marubeni)和住友商事(Sumitomo)，正在和日本經濟產業省(Japanese Ministry of International Trade and Industry)攜手合作。
「至少在過去20年裡，我們沒有辦理過這樣的項目，」日本國際協力機構(Japan's International Cooperation Agency)駐緬甸首席代表田中雅彥(Masahiko Tanaka)表示。該機構將為這些項目提供融資。
日本政府稱，願意以幾乎免費的方式為這些項目提供貸款：利率為0.01%的貸款，還款期限為50年，而且前10年無需任何償付。
對現金拮据的緬甸而言，如此便宜的貸款無疑很有吸引力，但登盛似乎還在指望其他好處：幫他贏得定於2015年舉行的下屆大選。
「他們提出在2015年前完成項目，」日本大使館公使丸山一郎在提到這個名為Thilawa的工業園時表示。該項目還包括從零開始建造一座城市的各項設施，如銀行、學校、醫院和其他設施。他開玩笑地把這個時間表稱為「不可能的任務」。
專注於向貧窮的少數族裔地區提供援助的慈善組織——日本基金會(Nippon Foundation)會長笹川陽平(Yohei Sasakawa)說，緬甸政府充分意識到，民眾希望看到「民主紅利」，即國家脫離軍政府統治實現轉型後給他們帶來的切實利益。
「每個緬甸人都想享受民主化的果實，」笹川陽平說。
笹川陽平說，登盛要求日本基金會優先落實能快速完工的項目，比如在偏遠地區興建小學。
「雄心勃勃」這個詞不足以描述日方制定的仰光改造計畫。這座城市的相當大部分基礎設施是在1948年以前的英國殖民時期建造的。火車行駛在英國建造的鐵軌上，鐵路枕木已開始腐爛。仰光的人行道坑坑窪窪，十分危險。年久失修的排水系統只覆蓋市中心，本應提供清潔水的管道像瑞士乳酪一樣遍佈漏洞。
「控制滲漏的問題十分緊迫，」被派去修復供水系統的工程師之一鬆崗平(Masaru Matsuoka)說。他來自日本南部城市福岡，在那裡，有2.6%的水從市政管網中滲漏損失，而在仰光，這個數字高於40%。松崗平說，日本已經發運相關設備，用來協助測定地下漏點。
仰光的許多基礎設施都靠貼膏藥式的臨時措施勉強維持運行。在該市邊緣的一座水庫，工人們用竹條拼湊了一個過濾系統，防止魚類、樹葉和垃圾進入抽水站。（為這個項目工作的日本工程師建議避免飲用仰光的自來水。）
日本政府還在研究的計畫包括，打造公共交通系統、整修為仰光提供電力的四個發電廠、在勃固河上建造第二座大橋、在仰光附近的港口增建六個泊位，該港口將為Thilawa項目服務。
日本政府表示，一旦在年底完成可行性調研，它將對所有這些項目的成本有更好的把握。不過，可以確定的是，這些項目的總造價將不下數十億美元。日本已同緬甸達成協議，將免除或者重新安排緬甸欠日本的未償債務。
儘管日本對緬甸的興趣部分源於地緣戰略，但對一些年紀更大的日本人來說，日本重新參與緬甸事務，也加固了兩國之間源遠流長（且出現過波折）的關係。緬甸獨立英雄昂山（Aung San，緬甸議會反對派領導人昂山素姬[Daw Aung San Suu Kyi]之父）在領導人民反對英國統治者之前，就曾在日本受訓。
根據特尼爾的說法，日本人認為，他們是幫助緬甸從英國獲得獨立的「助產士」，因為他們曾給緬甸獨立運動的主要人物提供幫助。
日本在二戰期間曾野蠻佔領緬甸。然而，這兩個國家發展出了昔日敵手之間的一種親切感，有點像當今美國和越南之間的關係。
許多日本人的緬甸情結也許部分源於1956年的熱門電影《緬甸的豎琴》。片中，一個日本士兵在戰爭結束後穿上佛教僧侶的長袍，獨自留在了緬甸。
對日本基金會的笹川陽平來說，日本重返緬甸讓他感到親切。他記得，在戰後的貧瘠歲月裡，他在日本吃緬甸的大米。「我們的報恩舉動來的太遲了，」他說，「我們滿懷激情地期待著報答緬甸的善良。」
