超級地球「這樣的發現讓人感到興奮」
據英國《每日郵報》報導，天文學家近期發現在一顆近距離恆星周圍存在一顆系外行星，其和恆星之間的距離適中，可能擁有適宜生命存在的環境。
這顆恆星距離地球約42光年，圍繞其運行的一顆系外行星恰好位於其「宜居帶」內。所謂宜居帶就是指由於與恆星之間的距離適中，行星表面的溫度條件可以允許水體以液態形式存在。格賴姆·安吉拉-艾斯柯德(Guillem Angla-Escude)來自德國哥廷根大學，她和來自赫特福德大學的米可·托米(Mikko Tuomi)博士一同作為有關這項發現論文的主要作者。她說：「這顆編號為HD 40307的恆星是一顆平靜的老年矮星，因此沒有理由認為圍繞其公轉的這顆行星不能擁有和地球相類似的氣候環境。」
加上此次發現的這顆3顆行星之後，圍繞恆星HD 4030運行的，已經被確認的行星系統中的行星數量上升到了6顆。而此次新發現的這顆位於宜居帶的行星則是在全部6顆行星中引起最多注意的一顆，它的軌道也是最靠外側的。
這顆行星的質量至少為地球的7倍，不過它圍繞運行的距離和地球到太陽的距離相當，由於這就意味著它所接收到的光熱量也應當和地球接收到的光照量相似。這就增加了其擁有宜居環境的可能性。
自從上世紀90年代首顆系外行星被發現以來，到目前為止已經有超過800顆系外行星得到確認。然而在所有這些行星體中僅有很小的一部分位於宜居帶範圍內。而像此次發現的這顆行星這樣自身還擁有自轉，從而可以產生白天和黑夜的週期性更替的情況就更加罕見了，而這一屬性恰恰讓它更加有可能發展出和地球相類似的環境條件。
很多距離恆星較近的行星會一直以同一個面面朝恆星，這種現象被稱作「潮汐鎖定」。當然在它的另一個半球，也就常年都見不到陽光了。赫特福德大學天文學家休·瓊斯(Hugh Jones)表示：「這顆行星是位於宜居帶，並且並未發生潮汐鎖定的系外行星中距離地球最近的一顆。」
他說：「這顆新發現行星週期較長的軌道意味著其更可能擁有適宜生命生存的氣候和大氣層。就像當你喝粥時不會希望它太燙或是太涼，而一定是希望它溫度適中一樣，這顆行星以及它所有的衛星都運行於距離適宜的距離上，因此增加了其擁有宜居環境的可能性。」
這顆行星目前已經被命名為HD 40307g，在此之前這一行星系統被認為僅擁有3顆行星，全部這3顆行星的軌道都太過靠近恆星，因此不太可能支持液態水的存在。
天文學家藉助位於南美洲智利境內拉西拉的歐洲南方天文臺HARPS光譜儀設備取得了這項發現並在《天文學及天體物理學》雜誌上發表了一篇論文。HARPS光譜設備可以非常精確地探測來自恆星光芒的細微變化，這些變化是由於圍繞其運行的行星的引力作用引起的。
研究小組使用了一種新的技術來去除由恆星本身的自然晃動產生的信號誤差。米可·托米表示：「我們開創了新的數據分析技術，其中包括使用波長數據來作為濾鏡，從而減小由於恆星本身的活動引發的信號誤差。這一技術極大地提升了我們探測的敏感度，從而讓我們得以從中分離出3顆新的系外行星的信號。」
同樣來自赫特福德大學的天文學家大衛·平菲爾德(David Pinfield)評論道：「這樣的發現讓人感到興奮。」他說：「這樣的行星系統將自然地成為下一代大型望遠鏡的觀測目標，不管是空間望遠鏡還是地基望遠鏡。」
