2009年年底，災難片《2012》風靡全球。2012年11月22日，這部講述地球毀滅的電影即將推出3D版，繼續在電影世界中描繪瑪雅人關於「地球末日」的預言。然而，頗為巧合的是，就在11月9日，美國科學雜誌刊登了一篇關於瑪雅文明的研究報告。這份報告指出是一場長期乾旱導致了瑪雅文明的崩潰，證實了這一古代文明消亡源於氣候變化的假設。而人類目前面臨的共同挑戰正是氣候變化。
逝去的文明
消滅了瑪雅文明的巨大力量其實並不神秘，並且也為處在現代文明中的我們所熟知。
在瓜地馬拉北部佩騰省東北部叢林中，有一片佔地面積約2.6平方公里的古城遺址。這座古城建在沼澤環繞的丘陵上，由九組建築群和大廣場組成，以橋樑和堤道相連。在這裡矗立著的最著名的建築，當屬瑪雅金字塔。藍寶石般明淨的天空下，一座座拔地而起的金字塔勾勒出熱帶雨林裡獨一無二的天際線。其中最令人嘆為觀止的是蒂卡爾金字塔，這座斜度達70度，外形有如歐洲的哥特式建築，因而有人稱之為「叢林大教堂」。這裡就是舉世聞名的蒂卡爾遺址，是瑪雅文明中最大的遺棄都市。
在世界文明史上，瑪雅文明似乎是從天而降，在最為輝煌繁盛之時，又戛然而止。170多處被棄的瑪雅古代城市遺蹟、一座座規模令人咋舌的巨型建築：雄偉壯觀的蒂卡爾城、建於7世紀的帕倫克宮、烏克斯瑪爾的總督府、由22500塊石雕拼成精心設計的圖案、奇琴·伊察的武士廟，那巍然聳立的1000根石柱仍然令人想起當年的氣魄……大約在1100多年前，瑪雅人放棄了這些偉大的城市。箇中原因困擾了之後的人類長達幾個世紀之久(蒂卡爾古城遺址在1696年被發現)。
通過考察散落於中美洲各地的瑪雅文明廢墟，考古學家理出了瑪雅文明發展的一些脈絡。他們發現，從大約公元300年開始，瑪雅文明進入了一個考古學家稱之為古典期的鼎盛時期。在這個時期，神廟和紀念碑如雨後春筍般建立起來，瑪雅文明的人口也急劇膨脹。大約在公元800年，古典期瑪雅文明到達了它的頂峰，然而隨之而來的是一場崩潰：在隨後的
100多年時間裏，南部低地的瑪雅人放棄了他們繁華的城市，神廟變成了野獸出沒的廢墟。北部高地的瑪雅文明繼續延續下去，但是再也沒有重現輝煌。直到16世紀，來自歐洲的殖民者在發現新大陸的同時也發現了瑪雅文明。在殖民者的殺戮和掠奪中，瑪雅文明終於完全衰落了。
關於瑪雅文明衰落的原因，過去一直是眾說紛紜。跟這個文明一樣，它的衰落也被人們蒙上了一層神秘的色彩。有人說瑪雅文明的衰落是源於小行星撞擊，也有人說是因為世界範圍內的地震，更有人認為是巫師們預言的全球大災難毀了這個文明。但根據科學家們的研究，消滅了瑪雅文明的巨大力量其實並不神秘，並且也為處在現代文明中的我們所熟知。這就是：氣候變化。
氣候乾旱是元凶
最新的研究顯示，從1020年開始，乾旱持續了近一個世紀，塵封了瑪雅的命運。
美國《科學》雜誌11月9日刊登的報告是由一個國際專家組共同完成的。他們從距離瑪雅遺址1.5公里處的貝里斯城一個洞穴的石筍層取樣，作化學和礦物分析，「復原」這一地區過去2000多年氣候變遷狀況。
洞穴石筍由石灰水持續滴落逐漸形成，主要成分是碳酸鹽礦物，而洞穴滴水是雨水通過石灰岩從地表滲透下來的，必然經過土壤層。由於植物的根呼吸和微生物活動，土壤中的空氣含有大量二氧化碳。一方面，土壤二氧化碳的多少受溫度的控制;另一方面，土壤二氧化碳的多少又能決定岩石被溶解的多少：二氧化碳含量高，水的酸度就大，被溶蝕的石灰岩就多，沉積到洞裡的物質也就多;反之，二氧化碳含量低，水的酸度就小，所溶蝕的石灰岩就少，當然沉積到洞裡的物質也就少。因此，水不但是運輸物質的載體，而且也是傳遞信號的媒介。在從地表向地下傳遞的過程中，水流不但帶有大氣溫度或降水變化的信號，而且還加入了許多地質、土壤環境變化的信號。當水最後到達洞裡，從滴水沉積出來的石筍也就成了一個環境氣候變化的記錄器，可以揭示降水趨勢。
這個專家組的成員之一、英國達勒姆大學學者詹姆斯·巴爾迪尼說：「瑪雅文明興衰是一個成熟文明沒能成功適應氣候變化的例證。」
巴爾迪尼以書面方式作出解釋，即一段時期高降雨量提高瑪雅農業系統產量，人口激增，資源過度開採。氣候隨後逐漸乾旱、資源耗盡，引發政治動盪和戰爭。「從1020年開始，乾旱持續近一個世紀，塵封了瑪雅的命運。」
在此之前，曾經有很多科學家提出過氣候變化(大乾旱)導致瑪雅文明衰落的假說，但都沒有得到證實。因為先前就有氣候變化導致瑪雅文明衰落的推斷，每每「因為氣候記錄中時間的不確定性」而觸發爭議。
假說不斷被證實
2001年，2003年，2012年，不同時間不同的科學團隊的研究都為乾旱導致瑪雅文明滅亡的假說提供了證據。
理查德森·B·基爾或許可以算作最早提出氣候變化導致瑪雅文明滅亡這一假說的人。2001年4月1日，他的一本關於瑪雅文明的書由新墨西哥大學出版社出版，書名就叫《瑪雅大乾旱：水，生命和死亡》。基爾曾經是德克薩斯州的一位銀行家，後來因為銀行不景氣，就改行研究他喜愛的考古學。基爾乾旱假說的靈感來自於20世紀50年代德克薩斯州的一次大乾旱，以及考古學家弗萊德·弗拉德茲在貝里斯瑪雅文明廢墟的發現。弗拉德茲發現，成千上萬的瑪雅人似乎在很短時間裏同時滅亡了。基爾認為，這很可能是一場空前的旱災造成的。但因為缺乏9、10世紀的氣候資料作支持，他的假說只能停留在假設的層面上，還不能令人信服。
2001年，一份直接的證據終於出現了。佛羅里達大學的科學家大衛·侯德爾領導的研究小組在《科學》雜誌上發表報告稱，他們在墨西哥找到了一份瑪雅文明時代的氣候記錄。侯德爾等人找到的是一份間接的氣候記錄——自然地質記錄。這跟今年發表研究結果的國際專家組的做法是一樣的。
侯德爾和他的團隊使用氧的同位素和硫酸鈣作為指示氣候變化的物質。如果氣候乾燥、降雨量減少，那麼湖水的蒸發就會大大超過降水的補充作用。這樣，這個時期沉積在湖底的石膏等物質的含量就會增加。只要一層層地測量石膏的濃度，科學家就能「讀」出過去年代降雨量的變化。
侯德爾等人挖出了尤卡坦半島中央一個湖的湖底的沉積物作為分析對象，得到2000多年以來氣候的大致變化趨勢。他們發現，公元750年到800年這個地區發生了7000年中最嚴重的乾旱。
來自瑞士的科學家傑拉德·H·胡格和他的研究團隊於2003年3月發表在《科學》雜誌上的研究成果進一步為我們呈現了一幅氣候變化如何促使瑪雅文明衰落的圖景。他領導的研究組同樣使用地質沉積物這本無字的氣候記錄研究瑪雅文明所在地區的氣候狀況。
這次，胡格的研究團隊發現公元200年發生的一次乾旱造成了前古典期瑪雅文明的一次衰退。然後，從公元9世紀——也是瑪雅文明的頂峰——開始，一場持續100多年的乾旱控制了加勒比海地區。
瑪雅人的主要食物來源是玉米，而玉米這種作物嚴重依賴水資源。專家估計，瑪雅人貯存的雨水、湖泊、河流的水以及地下水只能維持18個月的時間。更詳細的研究表明，在這乾旱的100年中，公元810年、860年和910年左右發生了三次最嚴重的旱災，持續時間分別為9年、3年、6年。
這三次最嚴重旱災發生的時間與考古學家發現的瑪雅人的主要城市被廢棄的時間相一致。因為瑪雅人聚集的城市規模越大，對水資源的依賴也就越大，於是大城市首先被瑪雅人放棄了，隨後是中小城市。
就在今年的2月23日，《科學》雜誌上還刊登了另外一份研究報告。這份報告是由墨西哥尤卡坦科學研究中心和英國南安普敦大學學者的合作完成，報告的主題也是關於瑪雅文明為何衰落。這份報告認為，在瑪雅文明衰敗的那一時期，瑪雅文明所在地區的降水量只比先前減少25%至40%。但由於瑪雅文明所在尤卡坦地區缺少河流湖泊、以雨水為主要用水來源，加上尤卡坦地區蒸發量大，因此，降水量減少的影響被放大。
「數據顯示，瑪雅文明衰亡的主要原因是夏季暴雨活動的減弱，」南安普敦大學學者埃爾科·羅林說，「夏季是瑪雅文明的主要季節，是尤卡坦谷地水系統補充資源的主要時間段。」正是因為降水量減少、用水不足才促使瑪雅人在8世紀大舉遷移，放棄繁華城市，任由城市文明湮沒在蔓延的熱帶叢林中。
這份報告還以一種近乎安慰的口吻說，在現代文明中，人類社會對降水量的溫和變化不會作出強烈反應，因為現代社會具有相當充足的緩衝力應對各種自然變化，但在古代，「雨水的微量減少也會引發重要而又長期的問題」。但無論如何，越來越多的研究結果證實了這個假說。
兩種氣候變化
我們經歷的氣候變化，很大程度上是因為人類活動而引起的，這與瑪雅人所遭遇的大乾旱非常不同。
然而，瑪雅文明遭遇的氣候變化跟現在人們經歷的氣候變化相比，形成的機制似乎並不相同。
根據侯德爾團隊的研究，瑪雅人生活的地區氣候突變是有週期性的，這跟太陽活動有很大關係。侯德爾發現，尤卡坦半島地區每隔大約206年就會發生乾旱。每當太陽活動變得劇烈的時候，產生的宇宙射線就會改變地球上碳14的含量。侯德爾等人通過研究記錄在樹木年輪中的碳14含量變化，發現太陽活動的週期恰好也是206年左右。這兩個週期奇妙地重疊在一起。侯德爾的研究顯示，很可能是因為太陽的活動帶來了乾旱這種嚴重的災難，諷刺的是，太陽正是瑪雅人所崇拜的。這種氣候變化來得是非常突然的，沒有預兆地就襲擊了瑪雅人所居住的地區，讓他們措手不及，只能逃離城市，留下一片片廢墟。
而我們目前所經歷的氣候變化，過程是十分緩慢的，影響範圍也更大。更重要的是，我們經歷的氣候變化，很大程度上是因為人類活動而引起的，這與瑪雅人所遭遇的大乾旱非常不同。用科學的術語來講，氣候變化的原因可能是自然的內部進程，或是外部強迫，或者是人為地持續對大氣組成成分和土地利用的改變。既有自然因素，也有人為因素。導致瑪雅文明衰落的氣候變化顯然是自然因素影響的結果。而我們現在所經歷的氣候變化，全球科學家的共識是：有90%以上的可能是人類自己的責任，人類今日所作的決定和選擇，會影響氣候變化的走向。這是兩種截然不同的氣候變化。
讓我們感到有一絲希望的是：我們可以影響氣候變化的走向，不至於像瑪雅人一樣，只能任由上天擺佈。
讓我們重新回到瑪雅預言，根據瑪雅人長曆法(Long Count Calendar)，2012年12月31日是本次人類文明結束的日子。但這種預言不能阻止2013年的太陽照常升起，其實瑪雅預言是被神秘化的一種文明形態，我們今天需要強調的是，對這種現象做理性思考和反思，瑪雅文明真正的啟發不是人類文明何時走向終結，而是告訴人類在通向自己的未來文明的時候，能否更理性更自覺地處理人與人，特別是人與自然之間的關係。
