習近平（David E. Smith）
週四，在這裡舉行的五年一度的中國共產黨全國代表大會，選出了新一代領導班子。同時，儘管並非有意，它也向世人透露了這個世界上最後一個共產黨統治的大國所面臨的諸多挑戰。
11月8日，即將卸任的中國領導人胡錦濤主持十八大開幕式，朗讀報告時，指出了國家所面臨的一系列問題。很明顯，要解決這些問題，需要進行改革。週四，胡錦濤的繼任者習近平獲得任命後，在記者見面會上表示，要更好地為人民服務，並且要解決黨內貪污腐敗和官僚主義的問題。
然而，此次黨代會所任命的核心領導集體——中央政治局常務委員會，卻以保守派居多，而兩名主要的改革派卻被排除在外。持續了一整年的幕後政治交易最終產生了一個七人組成的以安全考慮為第一的常委會，就此完成十年一度的權力交接。那些忠誠、受信任的黨內人物得到了提拔，他們堅定地遵守黨的核心路線，從不表達自己的任何觀點。
從相關內部報告和講話中，我們瞭解到，世界上第二大經濟體的領導人已意識到，需要對那個自1978年經濟改革起推動中國向前發展的模式進行變革，並需要適當及時應對一個快速變化的社會。
隨著工資水平增長、資本價格升高，再加上發達國家市場的疲軟表現，鄧小平所倡導的發展模式中的三個關鍵元素——廉價勞動力、廉價資本和強勁的出口需求——已經今非昔比了。20世紀80年代為經濟發展作出巨大貢獻的私營部門也遭到強大的國有企業的擠壓。
不斷擴大的貧富差距引發的公眾不滿情緒日益增強。中國面臨著嚴峻的污染問題。而腐敗是它一個最大的心病 。公眾越來越不相通道德規範。雖然個人自由有了很大的進步，但任何人如果宣揚一黨專制之外的多黨競爭式民主，都很可能會進監獄。自1949年奪取政權後建立起來的政治束縛與當今由社交網路連結的社會顯得格格不入。
推崇中國政治體制的人將它描繪成一個成熟的精英政治體制，行政立竿見影，和西方民主國家政客的笨手笨腳不同。然而，像這樣的精英政體，它的基礎只不過是佔全國人口6%的黨員。官員提拔的標準很不透明。個人的忠誠以及新老兩代領導人之間私相授受的關係讓這個體制扭曲變形。這一點從前任領導人江澤民在權力交接中再次露面即可看出，他10年前就應該退休了。
胡錦濤開幕致辭時至少承認了其中一些問題，而且他同時卸任中央軍委主席，而沒有像他的前任江澤民那樣繼續在這個職位上留任，掃除了人們的疑慮。但是，像其他高層領導一樣，他堅持說這個政治體制應該保持不變。
但是，如果拒絕變革，包括法制的改革，要想解決所謂中國模式的各種弊端幾乎是不可能的。中共政權控制一切的本質，和中國公民社會的薄弱，意味著急需的改革會遭到既得利益的反對。這些利益集團從現行的體制中得到好處，而且他們有強大的政治背景，能阻止變革。
政治局常委前期選拔過程中的兩位有改革派資歷的男性候選人（高層領導中沒有女性）——廣東省委書記汪洋和中央組織部部長李源潮——最終沒能入選。
問消息人士為什麼習近平能登上最高領導地位，我們得到的答案是，習近平讓各派利益集團感到放心。在可能引發爭議的政策問題上，他沒有明確表達過自己的立場。這使他成了中國領導層的象徵。這個領導層已經從毛澤東的一意孤行演變為一個神秘保守的決策集體，好像是公司董事會。他們不接受公眾監督，不用為自己的決定作出解釋，指望著只要有一系列好看的統計數字，就能得到民眾的認可。不管人們怎麼看待美國的政治，中國模式與美國總統競選中公開的激烈辯論相比，那種反差是驚人的，這種模式的缺乏大眾參與，也是驚人的。
對於一個務求自保的政權，這也許是可以理解的。但對於中國來說，這十分危險。中國處在一個極其關鍵的發展階段，它需要為未來幾年規劃一個路線圖。缺乏公開透明的政治制度和頑固的經濟政治利益集團，成了路上的障礙。
現在，習近平已經登上了權力頂峰，問題是，他能否破除陳規，挑戰這個成全了他的體制，從而引入改革。但是我們甚至不知道他是否有這樣做的願望，不知道假如他有的話，這個體制是否允許他去做。中國有太多眾所周知的未知數，考慮到中國在世界上的份量，這實在令人不安。
