無鍵盤式電腦的市場正迅速變得和傳統電腦市場一樣令人困惑。
對於今年在禮物清單上列有平板電腦一項的假日購物者來說，感到有些驚慌失措是有情可原的。
看看網上或者電子消費品實體店裡出售的平板電腦吧，數十種薄巧、長方形的觸屏設備可能會讓你眼花繚亂——每一款的尺寸、性能、價格和應用都有所不同。
微軟10月發布了Surface平板電腦。
蘋果在10月推出了一款更小的iPad，即iPad Mini。
平板電腦本應是龐大的個人電腦市場之外的一種簡單選擇。當「平板電腦」等同於「iPad」時，真是這樣的。
不過在今年的節日購物季，iPad首次迎來了已在市場中站穩腳的諸位競爭者。亞馬遜(Amazon)和谷歌(Google)推出的平板電腦剛好趕上了此次購物潮。很多消費者和分析人士說，這樣一來，新興的無鍵盤式電腦市場正迅速變得和傳統的個人電腦市場一樣令消費者不知所措。
在研究機構弗雷斯特(Forrester)研究個人電腦趨勢的薩拉·羅特曼·埃普斯(Sarah Rotman Epps)說，「此次購物季的不同之處在於，消費者不僅面臨更多的選擇，而且面臨著很好的選擇。一直有很多iPad的模仿者，但過去缺乏真正高質量的替代產品，而現在有了好幾款。」
她說，雖然對於消費者來說，有選擇是件好事，但這也會讓購物「變得複雜，令人困惑」。
對於製造平板電腦的公司來說，消費者的選擇代表一切。這比起單個設備銷售的得失要大很多。每個公司都在努力拉攏到會購買它的其他產品的終身客戶，這包括音樂、應用程序、電子書、電影、網頁搜索或者文字處理軟體。
儘管到目前為止，蘋果出售的平板電腦數量高於其他任何一家公司，在市場中佔主導地位，但它的地位也正受到新進入者的威脅。
獨立移動分析師泰羅·庫伊蒂寧(Tero Kuittinen)說，「蘋果為競爭對手留下了很多成長空間。」
他說，蘋果的平板電腦維持著如此之高的定價，它可能會因此失去最大的平板電腦商的地位，正如當年它在智能手機市場上的領導地位被三星(Samsung)奪走，後者生產的手機使用谷歌的Android軟體，價格較低。根據調查公司IDC（International Data Corporation，國際數據公司）第三季度的統計數據，iPad的銷量依舊主導市場，佔市場總額的50%，但這要低於一年前60%的市場份額。而三星處在第二位，佔18%的市場份額，亞馬遜第三，佔9%，而谷歌的Nexus 7平板電腦的製造商華碩以8.6%的市場份額位列第四。
谷歌的大部分收入來自網路廣告，但它在平板電腦市場上的銷量仍然落後。儘管根據華碩的統計，它的Nexus 7平板電腦每月的銷量已接近1百萬臺。根據數字出版公司Onswipe的統計，平板電腦產生的網路流量大約98%來自iPad。谷歌希望能佔據更多的流量，也希望更多消費者從Google Play商店購買應用程序和媒體文件，亞馬遜和微軟同樣也這麼想。
谷歌Android工程部副總裁希羅史·洛克海默爾(Hiroshi Lockheimer)說，「你做的第一個決定是，我選擇什麼樣的生態系統，我是想要Android Play的商店和它出售的內容，還是其他的系統？所以，生態系統的重要性再怎麼強調都不過分。」
但是之後的決定仍然很複雜。
比如說，你想買一個裝有谷歌Android操作系統的平板電腦。有華碩製造的7英吋大小的Nexus 7以及三星生產的10英吋大小的Nexus 10供你選擇。然後還有三星Galaxy Tab 2 10.1、三星Galaxy Note 10.1（請不要和5.5英吋的三星智能手機Galaxy Note 2搞混）。而且這還不包括由聯想(Lenovo)、東芝(Toshiba)和其他公司生產的數十款裝有Android系統的平板電腦。
今年，微軟也推出了一款平板電腦，叫Surface。亞馬遜推出了Kindle Fire和Fire HD，巴諾書店(Barnes & Noble)推出了Nook HD和HD+。消費者一旦選擇了一款，他們將面臨著更多的選擇，比如他們是否願意再付15美元（約合93元人民幣）來屏蔽Kindle Fire上的廣告。
即使是向來以簡單產品線自居的蘋果公司，現在也提供新iPad、老款的iPad 2以及iPad Mini三種選擇。如果你再考慮不同大小的儲存空間，有蜂窩數據功能的還是只有Wi-Fi的，算下來會有14款iPad可供你選擇。
不同的平板電腦連接到不同的網上商店，以獲取應用程序、音樂和視頻，這使得消費者對硬體的抉擇更加複雜。如果你收集的音樂和應用程序都在蘋果設備上，使用一個裝有Android系統的平板電腦可能意味著從頭開始，反之亦然。
對於一個成熟的市場來說，產品激增並非什麼新鮮事，任何去過百思買(Best Buy)，曾站在一面電視牆前的人，或者在豐田(Toyota)經銷店看過一個停滿普銳斯(Prius)的停車場人都明白這一點。
然而，Sterne Agee的分析師肖·吳(Shaw Wu)說，一些為消費者提供太多選擇的個人電子消費品公司遇到了麻煩。其中包括摩托羅拉移動(Motorola Mobility)以及RIM(Research in Motion)，前者的產品總數達27個，正通過削減數量來拯救它的手機業務，而後者的黑莓手機(BlackBerry)系列令人費解，它們的名字使人迷惑，如黑莓Torch 9810、Torch 9850和9860。
對於喜歡做研究的購物者來說，許多網站和應用程序都可以提供幫助，比如CNet、Retrevo、Decide.com以及Consumer Reports。
購物應用程序BuyVia的聯合創始人勞倫斯·方(Lawrence Fong)說，「即使是我們中那些整天和科技打交道的人也會對此感到困惑。這就是為什麼我們用直白的英語來描述每一個產品的原因。」BuyVia可以對包括平板電腦在內的一些產品進行比較。
而羅特曼·埃普斯說，對於購物者來說，默認選擇通常是iPad。她說，「它是經過考驗的產品，身上有蘋果品牌所來的高品質的光環，就可用的應用程序來說，它也遙遙領先。」
但是iPad比其他平板電腦要貴得多。從最便宜的330美元的iPad Mini到最貴的830美元、同時具有蜂窩數據和Wi-Fi功能的64G iPad。
谷歌和亞馬遜的廣告宣稱，它們的平板電腦性價比最高。Nexus 7起價200美元，而Kindle Fire的起價為160美元左右。
微軟表示，售價500美元起的Surface平板電腦更便於完成工作，因為它可以連接滑鼠，附加的鍵盤和保護罩更便於打字，而且還能使用Office應用程序。
羅特曼·埃普斯說，但是對於通常不太精通技術的Windows用戶來說，微軟的新款平板電腦上的軟體、硬體的大膽設計可能會太讓人迷惑。她說，「考慮到那些想買Windows平板電腦的人的特點，複雜可不是一件好事。」
