在中國的傳統文化中，青龍、白虎、朱雀、玄武被稱為四大神獸，它們分別鎮守東、西、南、北四個方向，也被稱為方位神；而龍、麒麟、鳳凰、龜被稱為四大靈獸，是祥瑞仁和的象徵。很多人會奇怪了，為什麼在中國傳統的瑞獸中沒有獅子的身影呢？而獅子又的確經常出現在人們的視野中，從傳統節日的舞獅子到遍佈很多建築門前的石獅子，各種造型的獅子隨處可見，它們頭披卷毛，張嘴揚頸，爪子強勁有力，神態盛氣凌人……這都反映了人們對它的喜愛程度，它們也時刻在影響著人們的生活。每次在看到這種情景時，我都會想到這樣一個問題，既然獅子在中國人心目中有著相當高的知名度，它到底有著怎樣的身世？它在中國傳統文化中究竟扮演著怎樣的角色？
其實體型矯健、姿態威猛的獅子老家並不在中國，它的故鄉在非洲、印度、南美等地。那麼，它是怎樣來到中國的呢？說起來，這還是中外文化交流中一段佳話呢。當年漢武帝派遣張騫出使西域時，一下打通了中國與西域各國交往的通道，後來西亞的安息國派使臣給當時的漢章帝劉桓送來了一份罕見的禮品，這就是神秘的獅子。從此以後，這個外來的動物客人，帶著特殊的使命到了中國的土地上，開始了它的異鄉生涯。可以說，這個特殊的使者從一開始就贏得了中國人的好感，它很快就走入了中國人的生活中，不僅受到種種禮遇，還被尊之為瑞獸，幾乎取代了老虎獸中之王的地位。
獅子為什麼能在中國交上如此好運呢？這還得益於漢代時佛教傳入中國的經歷。傳說佛祖初生時，有五百隻獅子從雪山上走下來，侍列門前迎接佛的誕生，後來獅子又成了文殊菩薩的坐騎。而《燈下錄》中也有這樣的記載：佛祖釋迦牟尼在降生時，曾一手指天，一手指地，發出獅子一樣的大吼：「天上地下，惟我獨尊」。後來當佛祖在印度講道時，大群獅子都匯聚前來聽道，由於獅子擁有了這樣先天的能量，這使它具備了強大的力量，因而佛教徒將獅子視為莊嚴吉祥的神靈之獸而倍加崇拜。
獅子擁有如此顯赫的身份，又有了這樣的威嚴，因而逐步具備了瑞獸的人文品格，首先得到了人間帝王的尊崇。早在漢唐時的帝王陵墓、貴族墳宅前，就出現了石獅的蹤跡，不過當時僅限於擺放在帝王的陵墓墳宅前。而作為神道上的神獸，它常常與石馬、石羊等石像生排放在一起，用來震懾萬物，使人產生一種敬畏的心理。
那麼，石獅子什麼時候開始走入民間，並成為守衛大門的神獸呢？據考證，這種習俗大致開始於唐宋時期。在唐朝的時候，京城的居民大多居住於由政府劃定的有圍牆、有坊門的住宅區中，它的坊門一般製成牌樓的樣式，在每根坊柱的柱腳上，都夾放著一對大石塊，用來防風抗震。當時工匠們在這些大石塊上，分別彫刻出獅子、麒麟、海獸等動物，這樣既美觀又有了納福招瑞吉祥的寓意，從這個時候開始，民間有了用石獅子等瑞獸來護衛大門的習慣。
在大門前擺放石獅子，到底會發揮什麼作用呢？在民間一直流傳著這樣幾種說法：
第一，石獅子可以避邪納吉。古人最早用它來鎮守陵墓，就是認為這種靈獸能夠護衛死者並避邪，而用它來護衛大門，這與在門口設立泰山石敢當有著同樣的功效，同樣會達到鎮宅、避邪、禁壓不祥和保護平安的目的。因為獅子凶猛威武，所以，用石獅子把守大門可以避凶納吉，抵禦妖魔鬼怪之類的侵害，這表現了人們祈求平安的心理。可以說，獅子從一開始就迎合了中國先民的審美理念，而後來又把它上升為龍生九子中的一個，這就是獅子狀的狻猊，從寧波三國、晉代出土的青瓷器物中，就可以見到與獅子相似的神獸，它已經具備了吉祥辟邪的含義。門口的獅子其實名叫椒圖，是龍的第九子，這個椒圖性敏銳好閉，所以常被人們用來看守門戶。在臺灣，石獅常是以「風獅爺」的身份出現的，它常被人們安置在村口或屋頂上。由於臺灣人民深受風害之苦，因此就將神獸獅子請來，用它來克制邪魔、辟邪招福。這裡有一點要注意，我們平常見到的石獅子，它都以須彌座為基座，上有錦鋪，這有什麼寓意？原來這是佛教的標誌，它預示著獅子是一種有神力的靈獸。
第二，獅子與麒麟一樣，它們都有著充足的靈性，在民間的傳說中，它甚至有能夠預卜洪澇等災害的功能。比如在遇到洪水氾濫或者陸地沉沒等自然災害時，石獅子的眼睛就會變成紅色或流出血來，這預示著災害即將來臨了，它提醒人們趕緊採取應急措施避難，這時候的石獅子就成了預言災難的象徵。
第三，石獅子也是權力和富貴的象徵。在古代的宮殿、王府、官衙、豪門大宅前，往往由石獅子來守門，這既顯示了主人的權勢和尊貴，又增加了建築的氣勢。比如，在北京天安門前金水河畔，那兩對守衛皇城大門的石獅子，就是守護國門的「門衛」，它就體現了皇權至尊、神聖不可侵犯的意境。
第四，石獅子還是古代建築物上一種重要的裝飾品。像北京盧溝橋的一端，就用兩隻大石獅鎮守欄杆，它們既增強了建築的美感，也提升了建築的層次。後來民間大量出現了獅子滾繡球的繪畫和圖案，其中也表現出了歌舞昇平的歡樂意義，表達了人們嚮往太平追求祥和的美好願望。也就是從這個時候開始，石獅子作為中國傳統文化的一部分得到了延續。
有的朋友要問了，為什麼有的石獅子爪子下面踏著一個繡球，而有的腳下卻踩著一個幼獅呢？這其中又有什麼講究？在古代中國人的觀念中，萬物都是分陰陽的，作為吉祥物的石獅子當然也不例外，它也要分公母，這是維繫陰陽平衡的關鍵所在。那麼怎樣區分雌雄呢？首先從表情上看，雄獅一般張著大嘴，而雌獅則閉著嘴；從形態上看，雄獅有很大的鬃毛，而母獅卻沒有那樣的鬃毛；再從擺放的規矩上看，石獅子都是一雄一雌成雙成對出現的，而且根據中國男左女右的傳統陰陽哲學來看，放在門口左側的是雄獅，它的右前爪或者兩前爪之間放著一個繡球；而放在門口右側的雌獅，它的左前爪或者兩前爪之間，撫摸著一個幼獅。雄獅爪下放著一個繡球，寓意著腳踏環球，擁有權力和統一，還有權定乾坤、國泰民安、有球必應的含義；而雌獅爪下踩著幼獅，則象徵著母儀天下、子孫後代綿延萬世，二者都是為了表達吉利和辟邪的。可以說，在漫長的歷史年代中，石獅子目睹著每個朝代的興衰更替，它們已經成為中國建築中一種不可替代的裝飾物。
在中國的傳統文化中，雄獅被稱為「太師」，而雌獅被稱為「少師」，它們都是能夠驅除邪惡的吉祥動物。如果說龍與鳳是中國本土理想化的動物，那麼獅子卻是一個地道的外來動物，它後來為什麼會成為中華民族傳統文化的重要元素呢？石獅子之所以能夠在中國大行其道，主要原因還是它順應了中國的傳統文化理念。「石者實也，獅者思也。」它說明瞭前人創業的艱難和後人守業的不易，也寄託了一種對先人的無盡思念。在民間流傳至今的傳統舞獅活動，同樣表達了人們期盼鎮宅旺宅、安撫鬼神，保證合境安寧、五穀豐收的強烈願望。這樣一來就不難理解了，為什麼在中國的吉祥物中，除了龍、鳳之外，獅子也得到了很高的排名，這就是根源所在。千百年來，獅子除了鎮守官署、寺廟、墓園之外，今天它還承擔著守護銀行、關隘、城堡等大門的重任。
從獅子的經歷來看，人們更懂得了這樣一個道理：任何文化藝術都不是無源之水、無本之木。本來獅子出產於西方，那裡最早產生了獅子文化，像印度、埃及、希臘等國家也有十二生肖，但是裡面有獅子卻沒有老虎，在距今5000年前的古埃及神廟入口，就有巨大的獅身人面神做守衛，而威尼斯城的守護神也是獅子。令人關注的是，本來不產獅子的中國，竟然也會出現特有的獅子文化，這分明是東、西方多種文化交融的結果，尤其是在龍鳳崇拜成為風尚的中國，獅子民俗文化仍然表現得如此豐富燦爛，這就足以看出中國的獅子文化早已深植在民族和地域文化的沃土中。
可以說，中國獅文化的形成與繁榮，帶有濃厚的中華民族特色，而這種特色的構成，又離不開中國傳統文化的影響。作為地位與力量象徵的獅子，為什麼會成為最受中國人喜愛的動物之一？與中國龍不同，獅子在東西方的文化中，都代表著勇敢、自信、光明和威嚴，它具有強大的生命力。眾所周知，古代埃及人最崇拜太陽神，而所有圓形光芒四射的圖案，都被視為神的符號，獅子的面孔恰好與太陽的形狀相吻合，它展現了一種超自然的強大生命力。因此獅子不僅是神秘地方的守護者，也成為地下世界大門的保護神。而至今被人津津樂道的黃道十二宮中的獅子座，更是巴比倫人的創舉。此外，無論在印度還是羅馬文明中，獅子始終都是一個重要的角色。有了這種濃厚的文化積澱，當獅子傳入中國後，很快就被博大精深的中華文明所吸收，它融入了中華民族的理想和情操，也開始承擔起新的使命。故宮、盧溝橋的石獅以及聞名中外的滄州大鐵獅，成為獅文化在中國的傑出代表。
