十五大人事安排，在香港回歸之後仍然沒有明確。其中最不明確的，是喬石退不退的問題。89歲的薄一波哆嗦著行走不便的雙腿去告訴喬石，十五大將重新規定留任年限，以70歲為死線勸退了喬石，而71歲的江澤民卻仍留在了「核心」的位置上。
喬石答應退休，而且是全退，這完全出乎江澤民、曾慶紅等人的意料，因為這事要擱在他們身上，玩命也不能答應。喬石的全退給江的十五大人事安排鋪平了道路，此屆光新任的中央委員就高達56％，他們都是通過總書記及其親信考查、核准的。
江澤民還有一塊心病就是自己沒摸過槍，軍隊裡沒有人脈，再怎麼提拔將軍也沒有鄧小平給他安排的軍事攝政楊尚昆、劉華清、張震他們的根子硬，人家那是拼出來的感情。薄一波出主意說：黨指揮槍，那政治局常委會裡有軍人就不合適了。老規矩該改的還是要改。從十五大開始，軍人被擋在政治局常委會之外，這又為江澤民解決了一個大難題。
江澤民欣喜萬分，頭上沒了婆婆，心上又拔掉了釘子，他感覺自己終於當了個名符其實的「核心」。
喬石臨退前，提出了兩個條件，一個是讓尉健行當中紀委書記，另一個是田紀雲保持人大副委員長職務，江一口答應，對他來說，這個交易便宜得很。
然而，喬石走得並不簡單。臨退前，他公開透露了一個消息：胡錦濤為第四代核心，是鄧小平和老一輩革命家、中央政治局常委、政治局委員所作的戰略安排。過程中，也徵求、聽取了黨外人士的意見和建議，然後形成了組織上的決議。
喬石、李瑞環和萬里等人，在不同場合不約而同地公開了當年鄧小平及政治局常委確立胡錦濤為第四代領導核心，政治局是有通過的，是合法的。顯然，他們爆出這一內幕的目的，就是向黨內昭示這一合法性，並說明任何企圖推翻這個決議的做法，都是非法的。
如果江澤民要廢黜胡錦濤，就等於是背叛鄧小平的旨意。江澤民不敢不高舉鄧小平的旗幟。因此喬、李、萬等於把鄧小平當成規定江澤民下臺的定時炸彈。顯然，喬石的講話令江澤民極不高興，中央書記處、中央辦公廳等中央各有關部門禁止以內部文件形式刊載這一講話。同一時間，喬石批評了黨內政治生活極不正常。
喬石在退休之前的一系列動作，卻使得江澤民只能在鄧小平所建立的遊戲規則下運轉。江澤民雖然以70歲為藉口逼退喬石，但喬石也提出建立一套「七十而退」的規則，要求江澤民再任一屆就把權力移交給胡錦濤。
五年之後，江澤民不得不面對這個規則帶來的下臺壓力。貪戀權勢的江澤民坑了喬石一把，但最終自己也嘗到了苦果。
