中國飲食文化有數千年歷史，大部分經典菜餚背後均有一個起源故事，如果我們瞭解美食背後的典故後再細味品嚐，將會發現美食別有風味。要將這些佳餚世代相傳可不容易，正因為這些佳餚被賦予濃厚人情味，方可受人們青睞成為家喻戶曉的中國名菜。揚州話叫獅子頭「大斬肉」，北方話叫「大肉丸子」或「四喜丸子」。據說它的「遠祖」是南北朝《食經》上所記載的「跳丸炙」（《齊民要術.炙法第八十》）。
史書曾記載，當年隋煬帝楊廣帶嬪妃隨從，乘龍舟和千艘船隻沿大運河南下時，「所過州縣，五百里內皆令獻食。一州至百輿，極水陸珍奇」（《資治通鑒》）。楊廣看了揚州的瓊花，特別對揚州萬松山、金錢墩、象牙林、葵花崗等四大名景十分留戀。回到行宮後，吩咐御廚以上述四景為題，製作四道菜餚。御廚遂在揚州名廚指點下，費盡心思做成了‘松鼠桂魚’、‘金錢蝦餅’、‘像芽雞條’和‘葵花斬肉’這四道菜。楊廣品嚐後，十分喜愛，於是賜宴群臣，一時間淮揚菜餚風行朝野。
唐代韋陟將「葵花斬肉」改名為「獅子頭」
到了唐代，由於經濟繁榮，官宦權貴們也開始講究飲食。有一次，郇國公韋陟宴客，府中的名廚韋巨元做了揚州的這四道名菜，並伴以山珍海味、水陸奇珍，令賓客們嘆為觀止。府裡的主廚按照「葵花獻肉」的作法，用巨大的肉圓子做成葵花，而形狀有如雄獅的頭，當「葵花斬肉」這道菜端上來時，只見那巨大的肉糰子做成的葵花心精美絕倫，有如雄獅之頭。賓客們趁機勸酒道：「郇國公半生戎馬，戰功彪炳，應佩獅子帥印。」韋陟高興的舉酒杯一飲而盡，說：「為紀念今日盛會，‘葵花斬肉’不如改名‘獅子頭’。」一呼百諾，從此揚州就添了「獅子頭」這道名菜。
清代，乾隆下江南時，把‘獅子頭’這道佳餚帶入京都，使之成為清宮菜之一。嘉慶年間，甘泉人林蘭痴著的《邗江三首吟》中，也歌詠了揚州的「葵花肉丸」。其序曰：「肉以細切粗斬為丸，用葷素油煎成葵黃色，俗名葵花肉丸。」其詩云：「賓廚縷切已頻頻，團此葵花放手新。飽腹也應思向日，紛紛肉食爾何人。
另有一說，古時父母為了安全考量，替小兒配戴獅頭鈴鐺，一來是可借由鈴鐺的聲音，辨別孩童的位置，聽聲辨位，以防孩子跑得太遠或是誤入危險的地方，二來托付獅王保佑孩童，驅逐鬼魅，作為辟邪之用。而小兒的獅頭鈴鐺，與揚州名菜「大斬肉」相當相像，這道名菜就是以手刀切肉的炸肉丸，雖然手斬費時但嚼勁非常，故名「大斬肉」，後來因外觀貌似獅頭鈴鐺，又名「獅子頭」。「獅子頭」可以紅燒，也可以清蒸、清燉。紅燒的味道醇厚適口，清蒸、清燉則鮮嫩肥糯，是大眾喜愛的常見佳餚。
