一枚導彈擊中了阿勒頗的馬什哈德區，一群敘利亞人上前幫助一位受傷的男人。
華盛頓——今年11月的最後幾天裡，以色列軍方的高級將領們致電美國國防部，就衛星圖像中令人不安的情報展開了討論。圖像顯示，敘利亞軍隊似乎正在兩處武器庫混合化學品，並裝填數十枚500磅（約合230千克）重、可以裝載在飛機上的炸彈。他們混合的化學品，可能是致命的神經毒氣沙林。
幾個小時之內，歐巴馬總統就得知了此事，隨著這些武器在敘利亞空軍基地附近裝車，接下來的那個週末，恐慌情緒加劇。在情況介紹會議上，美國政府官員被告知，隨著敘利亞總統巴沙爾·阿薩德(Bashar al-Assad)越來越走投無路，一旦他下令使用這些武器，可以在不到兩小時之內完成空投，其速度之快，多半會令美方來不及採取任何行動。
官員們說，接下來各國上演了一場精彩的國際合作。而在這場內戰中，美國、阿拉伯國家、俄羅斯和中國幾乎從未達成過一項共同的行動計畫。
歐巴馬總統發出公開警告，然後更多措辭強烈的訊息通過俄羅斯，及包括伊拉克、土耳其或許還有約旦在內的其他國家，以非官方的形式傳遞給敘利亞領導人及他的軍事指揮官們，這些訊息制止了化學品混合及炸彈製作。一週之後，美國國防部長利昂·E·帕內塔(Leon E. Panetta)表示，最令人擔憂的時刻暫時過去了。
但擔憂依然存在，阿薩德現在隨時可以使用那一週所生產出來的武器。美國和歐洲官員說，從11月底到12月初的那一週時間裏，他們避免了一場危機，但他們仍不敢掉以輕心。
上週，一位國防部的高級官員表示，「我認為，俄羅斯人明白，這件事可能會讓我們介入戰爭。阿薩德到底明白多少，如果接下來幾個月裡走投無路，他的這些想法是否會發生改變，沒人知道。」
雖然從技術層面而言，化學武器連同生物武器及核武器，都被視為「大規模殺傷性武器」，但實際上，它們難於使用和投放。一場化學武器襲擊是否有效可能取決於風勢和地形。甚至襲擊發生之後，它們有時也很難被察覺到。一些官員說，敘利亞部隊可以在一個村莊、或一個居民區部署這些武器，而等到外界發現，還得有一段時間。
阿薩德需要空軍來投放那些500磅的炸彈，那麼西方是否應該幫助敘利亞反對派摧毀空軍，一個月前的這場恐慌已經讓這一問題的討論出現了改變。
官員們表示，這些化學武器依然存儲在敘利亞空軍基地或其附近的武器庫，可在短時間內完成部署。
歐巴馬政府及其他一些國家的政府，幾乎沒有在公開場合提及這些化學武器行動，部分原因是不想暴露提供阿薩德軍隊活動的情報源。本文基於對數位軍事、情報和外交官員的採訪撰寫，由於涉及情報事務，他們都堅持匿名。
據德國新聞類雜誌《明鏡》週刊(Der Spiegel)報導，德國對外情報機構BND的負責人，上月在一份機密的評估報告中警告說，一旦指令發出，這些武器可在四到六小時內部署到位，並且阿薩德身邊有一名特別顧問，專門負責控制這些武器。然而，美國及其他盟國的一些官員在採訪中說，這些裝滿了沙林的炸彈不到兩個小時就可以裝載在飛機上，進行空投。
「我們可以說，現在將這種炸彈快速裝載到飛行器上，是相對容易的事情，」一位西方外交官說道。
美國、以色列，以及阿拉伯國家將如何應對這種攻擊還是個謎。美國及盟國官員曾大致談到，他們已經制定了「應急方案」，一旦他們決定實施干預、搗毀化學武器，就可以啟動這些方案。美國國防部估計，這一任務至少需要投入7.5萬名士兵。但還沒有明顯跡象表明，他們已經做好準備要開展任何此類行動。
美國軍方已經悄無聲息地派遣了一支由150多名規劃師及其他專家組成的特別行動隊趕赴約旦，幫助那裡的武裝部隊開展一系列工作，做好準備應對可能的情況，包括敘利亞政府失去對化學武器的控制。
據報導，以色列總理本雅明·內塔尼亞胡(Benjamin Netanyahu)已經在最近幾週趕赴約旦。以色列新聞媒體說，討論的話題是，如果這些武器被轉移到黎巴嫩，真主黨(Hezbollah)就可以將它們越過邊境投擲到以色列，一旦出現這種可能性，兩國該如何應對。但儘管計畫已經制定，但其內容仍屬機密。
美國、以色列，以及其他盟國的官員仍將注意力集中在這場潛在的危機上，特別是隨著反對派力量的勢頭漸漲，拿下了幾處敘利亞政府的軍事基地，以及當地的武器儲備，並逐步逼近敘利亞首都大馬士革。
作為回應，敘利亞政府開始更多地採用常規武器，包括向阿勒頗附近的反對派據點發射「飛毛腿」彈道導彈。在過去一週裡，一種新的擔憂開始浮現：敘利亞政府軍開始發射新型的、打擊精準的短程火箭彈，人們相信這些火箭彈是在伊朗製造的。這些火箭彈上都沒有載入化學彈頭。但是它們的使用顯示了，敘利亞軍方如今正在部署一種打擊更準確的武器，而不是過去的攻擊中所用的極不精準的飛毛腿導彈。
隨著戰鬥的升級，美國和其他盟國官員指出，敘利亞政府軍已經將一部分化學武器儲備，轉移到了更安全的地點，這種將化學武器集中存放的做法如果繼續下去，在西方部隊不得不進入敘利亞時，實際上能夠幫助他們更容易地控制這些武器或摧毀它們。
敘利亞的化學武器是由一支名為450分隊的秘密空軍組織控制，這是一支經過精選的部隊，就其掌管的武器的重要性來看，它被認為是對阿薩德政府最忠實的部隊之一。
美國官員說，最近幾週的部分非官方訊息，針對的正是這支部隊的指揮官們，正如歐巴馬12月3日對阿薩德的警告一樣，這些訊息指出，一旦敘利亞政府使用化學武器，這些指揮官本人將承擔由此帶來的後果。
當被問及這些訊息的內容，以及是否已達到目的時，一位美國情報官員只是說，「這個話題非常敏感，即使不提及我的名字，公開討論這一話題也會有麻煩。」
