59歲的格裡高利·L·布朗(Greggory L. Brown)是一間路德宗小教堂的牧師，他從1968年4月4日起投身於傳教和追求社會公正的生活當中。在那一天，暗殺者用一顆子彈殺害了牧師小馬丁·路德·金博士(Martin Luther King Jr.)。
四年前，如同這個國家的許多非裔美國人一樣，他覺得歐巴馬登上總統高位，簡直無異於驚人地證實了馬丁·路德·金對一個更完善聯邦的願景，即品性的內涵勝過皮膚的顏色。「他第一次發布就職演說時，我極其興奮，」加利福尼亞州奧克蘭的布朗說，「我從骨子裡感到興奮。」
格裡高利·L·布朗是一間路德宗小教堂的牧師，他說自己每週都會為歐巴馬總統祈禱。
週一，當歐巴馬總統把手放到馬丁·路德·金個人的《聖經》上，充滿儀式性地第二次宣示就職時，在象徵意義上他將自己與這位民權英雄聯繫在了一起。但和最近接受採訪的其他一些非裔美國人一樣，布朗說他們的興奮會夾雜一份新的期待，希望歐巴馬把馬丁·路德·金推動的議題，提到他日程的前列，即民權及種族和經濟平等。
在對專家和黑人領袖的採訪中，其中一些人就像布朗一樣，稱他們一直對改善非洲裔美國人境遇的緩慢步伐感到失望，例如，非裔美國人的孩子過上貧困生活的可能性仍舊比其他任何種族的孩子大。
「對歐巴馬總統任期的期待曾是，為奧克蘭和其他需要支持、安全和工作機會的城市地區帶來更多的幫助，」布朗說，「他曾讓人們感到一切都是可能的。」
絕大部分非裔美國人仍舊支持總統，他們踴躍地在選舉日投票、參加慶祝就職和週一馬丁·路德·金誕辰的活動。成千上萬來自美國各地的黑人齊聚華盛頓，舉行各種聚會和紀念活動，並參觀馬丁·路德·金紀念園。
他們產生了一種維護歐巴馬的立場，承認他的權力有限，而批評他的人貪得無厭。許多人提到了他對於黑人的代表力量，如這個融洽、有成就的黑人家庭向全美國乃至全世界展示的視覺形象，以及那種形象所激發的難以言表的渴望。
但非裔美國人坦率地否定了一種觀點，即認為歐巴馬的當選已經消除了種族間的緊張關係，或讓整個國家進入了一種後種族問題的新時代。
哈佛法學院(Harvard Law School)教授蘭德爾·L·肯尼迪(Randall L. Kennedy)說，「我想許許多多的黑人已經表現出極大的耐心、克制和理解，承認了歐巴馬所面臨的兩難局面。」他著有《持久的膚色界限：種族政治和歐巴馬的總統任期》(The Persistence of the Color Line: Racial Politics and the Obama Presidency)。
肯尼迪教授說，歐巴馬一直對於那些對非裔美國人特別重要的問題「有些羞怯」，例如身陷牢獄或城市貧困的黑人比例過高。他補充說，黑人們理解，首先他為了當選，這種猶豫對他來說「大概是極其必要的」。
「在他的第一個任期內，每個人都曾期待他能做到更多事情，」黑人娛樂電視臺(Black Entertainment Television)首席執行官德布拉·李(Debra Lee)說，「但看看政治現實你就會明白，總統並不能揮揮魔杖，就自己干成事情。」
丹佛的牙醫助理查倫·弗林(Charlene Flynn)說，在她自己的生活中，她並未看到種族關係上有任何有意義的改善，但她感到，在黑人社區中有一個共識，即歐巴馬總統在職位上也面臨著種族主義。她稱自己強烈地認為，國會一直與總統對抗，這主要是因為他是個黑人。
51歲的弗林說，「說實話，我的確認為這裡面有很多都跟他的種族有關。」
奧克蘭的布朗牧師同意這種說法。每一週，他都為總統大聲祈禱。他說，「我真心相信，他想做出改變。但每回他做出努力的時候，都會有人四面圍堵。」
其他一些人則沒這麼體諒，他們認為歐巴馬在種族問題上太謹小慎微。
活動人士兼學者科爾內爾·韋斯特(Cornel West)稱，歐巴馬不支持馬丁·路德·金的「黑人自由鬥爭」，卻要在就職儀式上使用馬丁·路德·金個人的《聖經》，這讓他很憤怒。
韋斯特說，「因為談論在越南的地毯式轟炸、努力將窮人組織起來，並為公民自由而抗爭，馬丁進了監獄。」他稱歐巴馬總統卻「有某種妥協的性情」。
不過，其他一些民權運動活動人士說，總統的角色更寬泛。
民權組織「全美有色人種促進會」(NAACP)總裁本杰明·托德·傑拉斯(Benjamin Todd Jealous)說，「我一開始就跟總統說，我來當NAACP的頭，他來當國家元首。」
他和其他一些人稱讚歐巴馬冷靜的性情。
哈佛大學(Harvard University)的社會學家威廉·朱利葉斯·威爾遜(William Julius Wilson)說，「歐巴馬非常有效地使用正面訊息將不同族群團結在一起，沒有造成他們的分裂。」他著有《超越種族：內城的窮苦黑人》(More Than Just Race: Being Black and Poor in the Inner City)。
「說到族群關係問題，他是經濟困難時期合適的總統人選，因為社會緊張情緒的確很高，」威爾遜博士說。
他說，只肖回顧一下特雷翁·馬丁(Trayvon Martin)死亡事件，就能看出總統做出任何涉及種族的聲明時，可能帶來的震盪，儘管總統呼籲的是大家進行「深刻的反省」。馬丁是一名手無寸鐵的黑人少年，去年死於佛羅里達州桑福德的一名西語裔社區協警的槍下。
歐巴馬溫和地表達了哀慟之情，「如果我有個兒子，也會長得像特雷翁」，為此，他受到保守派廣播主持人拉什·林博(Rush Limbaugh)等批評人士的攻擊，稱他利用該少年的死來進行「政治投機」。
43歲的布蕾恩·瑟奇夫(Blaine Sergew)是衣索比亞移民，目前居住在亞特蘭大。她說，總統說的「一些微不足道的東西」受到了過度炒作，對此她感很失望。「他的聲明很真實，但是美國幼稚的種族對話不允許把它當作一個簡單、真實的聲明。」
