「蛇」是一個多音字，有兩個讀音，分別是shé和yí。在《現代漢語詞典》中，只有委蛇(wēiyí)中蛇讀作yí。為什麼虛與委蛇中的「蛇」讀作yí而不是shé？關於「蛇」的讀音，學界有許多不同的說法，其中最具代表性的有三個。
觀點一：「委蛇」是聯綿詞，只記音不表義
現代漢語中，「委蛇」連用的時候是個聯綿詞，「蛇」不讀shé，也不指爬行動物。聯綿詞就是兩個音節聯綴成義而不能分割的詞，組成詞的兩個字只表音，不表義，如葡萄、伶俐、駱駝等。因此，一個聯綿詞往往有多種寫法。比如「委蛇」還有「委它」、「逶迤」、「逶迤」、「逶蛇」、「威夷」等詞形。都讀作wēiyí，含義也是綿延曲折的樣子。
古人用字沒有現代規範，加上不同地域的用字習慣、方言以及時代變遷，造成現在一字多音的情況。在不少漢語研究著作中，學者常常舉出「委蛇」這個例子，來說明聯綿詞只表音不表義，要解釋這樣的詞，只能「因聲求義」，不能看文字。
鏈接：宋代的洪邁在《容齋五筆》中，說「委蛇」這個詞有12種變化；明代的方以智在《通雅》中蒐羅了「委蛇」的32種書寫形式；近人符定一更是在《聯綿字典》中，羅列了「委蛇」的84種不同寫法。「委蛇」真可以說是聯綿詞的「變體之王」！
觀點二：「yí」是繼承了古音的讀法
因為歷史和地域分割的原因，古籍中同一個事物往往有好幾個同音詞來記載。記者查找了許多文字學書籍發現，經過考證，「委蛇」最初的字形是「委它」。「它」是像形字，在甲骨文當中，就是「蛇」(shé，爬行動物)的初文。同時由於「它」、「也」二字上古時期的形體、讀音都很相近，古籍當中二者常常通用，故而以「也」「它」為聲符的「蛇」「迤」「迤」等字上古音讀音一致或相彷。唐陸德明《釋文》中，「‘虵’，本又作‘蛇’，同音‘移’」。而「也」與「移」的上古音是相同的，都為余紐，歌部。在《字彙補》一書中，「委蛇」之「蛇」古音為「以遮切，音耶」。
而隨著歷史上語音的演變，上古音中原本讀音近似的「它」、「也」、「蛇」、「迤」、「迤」讀音發生了改變，發展到當代，有些讀音的差距已經很遠了。「虛與委蛇」的「蛇」，因為凝結在一個詞中，沒有像其他詞彙裡的「蛇」一樣發生很大改變，依然保留了古音讀法。
鏈接：古籍中幾個同音詞記錄同一個事物的類似例子還有伏羲、宓羲、包犧、皰犧、伏戲等，他們在上古讀音都一致，都是對「伏羲」名字的記錄。另外，書本上記載的「音」只能說是擬音，至於上古時代具體怎麼讀，現代人已經不能準確地讀出來了。
觀點三：表「曲折通過」時，「蛇」讀作「移」
「委蛇」中的「委」，是彎曲的意思。因為造字時取的是禾谷垂穗時彎曲的樣子，所以它的意義符號是「禾」，「委」字下面的「女」字也有柔順的意思。因此，「委蛇」的本義，也就是隨彎就彎的蛇。
隨著時代的發展，「委蛇」產生了不少引申義。比如「蛇」是細長形，「委蛇」可以表示「綿延不絕」；蛇性好曲，「委蛇」也可以表示「曲折婉轉」等。不管如何引申，都是從蟲蛇的特性而來的。記者發現，「委蛇」最早見於《詩經》(「退食自公，委蛇委蛇」)，用的就是引申義。
宋朝陳彭年等人編著的《廣韻》中，有這樣的說法：當「蛇」表示「曲折通過」時，其讀為「弋支切，音移」。
鏈接：在《莊子·達生》中，「委蛇」被形容成「其大如轂(車輪中心的圓木)，其長如轅，紫衣而朱冠」的模樣。這裡的「委蛇」仍是本義，不少人因為這句話判定「委蛇」是鬼怪，鬼怪是虛幻的，「虛與委蛇」的意思就是懶得跟鬼怪打交道，假意敷衍。這種說法是不準確的。「虛與委蛇」這一成語的確是指對人虛情假意，敷衍應酬，但用的是「委蛇」的引申義，即隨便應順。
