姓氏來源有多種，有以圖騰定姓氏的：熊、羆、豹、虎、龍等；以國家名稱為姓氏的：齊、楚、韓、趙、秦等；以居住地為姓氏的：西門、郭、丘、尹、常；以官職為姓氏的：上官、卜、錢、士、司馬等；以職業為姓氏的：張、顧、屠、甄、匠等；以山河名稱為姓氏的：喬、姬、姜、黃、武等；皇帝賜姓氏的：劉、李、趙、完顏、朱等；還有以數字、季節、方位、氣候、花木等等為姓氏的。
中國人習慣繼承父親的姓，以父系方式把姓氏傳遞給下一代，因此絕大多數的姓氏屬於一種無性別之分，以父系方式傳遞的基因，相當於位於代表人類男性染色體上的特殊遺傳基因。
姓氏，把一氏族的人與另一氏族的人區分開來，在一個氏族內部，為了區分彼此，出現了只屬於個人標誌的「名」。在社會交往中，無論哪群人在自己內部只用「名」就可以區分彼此，但若與另一氏族的人交往，僅稱「名」還不足以表明自己的身份，把自己氏族的「姓」與自己的「名」結合在一起，才能清楚地表明自己，區別他人。隨著社會的發展，姓名又被賦予了許多新的內涵，形成了中國特有的姓氏文化。
在中國，一般每人都有姓。人們初次交往，彼此總要先問：「您貴姓？」可見姓氏在我們生活中的重要性。中國古人的姓名和現代一樣，是人們在社交中用來代表個人的符號。
我國到底有多少姓，至今尚未有一個精確的統計數。俗稱「百家姓」，其實在明朝（1368—1644年）時就已有3000多個姓了。姓的形成有其不同的歷史過程，同樣的姓未必就是一個起源。如「賀」，有的是原姓「賀蘭」或「賀敦」，簡化為「賀」；有的是原姓「慶」，因避皇帝的忌諱而改姓「賀」。姓也因政治、地理、民族等各種原因而變化。因此，我國姓的來歷，幾千年來變化多端，說法不一，但歸納起來大概有以下幾個方面：
一、在母系氏族社會，以母親為姓。傳說上古時代神農氏的母親叫女登，所以那時許多姓都是女字旁，如：姑、姬、姜、媯、姒等。
二、以出生地、居住地為姓。傳說上古時代虞舜出於姚墟，便以姚為姓。春秋時代齊國公族大夫分別住在東郭、南郭、西郭、北郭；便以東郭、南郭等為姓。鄭大夫住在西門，便以西門為姓。
三、以古國名為姓。虞、夏、商朝都有個汪芒國，汪芒的後代乃姓汪；商朝有個在涇渭之間的阮國，其後代便姓阮。
四、以封地為姓。造父被周武王封到趙城，他的後代便姓趙；周昭王的庶子被封於翁地，因而姓翁；周公旦的兒子被封到邢國為邢侯，他的後代便姓邢。
五、以官職為姓。古代有五官，即：司徒、司馬、司空、司士、司寇，他們的後代都以這些官職為姓。
六、天子賜氏，以 號為姓。如周穆王死了一個寵姬，為了表示哀痛，賜她的後代姓痛；周惠王死後追 為惠，他的後代便姓惠。
七、以祖輩的字為姓。如鄭國公子偃，字子游，其孫便姓游；魯孝公的兒子子 ，字子臧，其後代便姓臧。
八、因神話中的傳說為姓。傳說舜時有個納言是天上龍的後代，其子孫便以龍為姓；傳說神仙中有個青鳥公，後人便也有姓青鳥的。
九、因避諱或某種原因改姓。比如戰國時代田齊襄王法章的後代本姓田，齊國被秦滅了，其子孫不敢姓田而改姓法。漢明帝諱「莊」字，凡姓莊的都改姓「嚴」。明代燕王朱棣以討伐黃子澄等為名起兵攻破南京，推翻建文帝並當了皇帝（即明成祖），當時號「靖難」，而太監馬三保因「靖難」有功而被賜姓為「鄭」；後他改名為鄭和。
十、隨著歷史的發展，民族複雜化，有些姓則是民族語言的譯音。如匈奴首領單于的子孫就有不少姓單于。可見，姓就是一種符號，並不像封建宗法制的維護者所宣傳的那樣神秘和神聖。
十一、以姓為氏。姓作為氏族公社時期氏族部落的標誌符號而產生，其後人有的便直接承襲為氏。母權制氏族社會以母親為姓，所以那時許多姓都是女字旁。如：姬、姜、姒、姚等。
十二、以國名為氏。如我們所熟悉的春秋戰國時期的諸侯國：齊、魯、晉、宋、鄭、吳、越、秦、楚、衛、韓、趙、魏、燕、陳、蔡、曹、胡、許等，皆成為今天常見姓。
十三、以邑名氏。邑即採邑，是帝王及各諸侯國國君分予同姓或異性卿大夫的封地。其後代或生活在這些採邑中的人有的便繼之為氏。如周武王時封司寇岔生採邑於蘇(今河北省臨漳縣西)，岔生後代便姓蘇。據統計，以邑為氏的姓氏近200個。一些複姓由於漫長的歷史演變，至今已不復存在。
十四、以鄉、亭之名為氏。今日常見姓有裴、陸、閻、郝、歐陽等。
十五、以居住地為姓。這類姓氏中，複姓較多，一般都帶邱、門、鄉、閭、裡、野、官等字，表示不同環境的居住地點。
十六、以先人的字或名為氏。出自此條的姓氏很多，據統計有五六百個，其中複姓近200個。如周平王的庶子字林開，其後代以林性傳世。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孫以祖父字為氏，漢代時改皇父為皇甫。
十七、以次第為氏。一家一族，按兄弟順序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。後代相沿為氏，表示在宗族中的順序。但也有例外。魯莊公之弟莊父、排行老二，本為仲氏、仲孫氏，因他有弒君之罪，後代便改姓孟，或姓孟孫。
十八、以官職為氏。如司徒、司馬、司空、司士、司寇等。一些以官職為姓的姓氏，單從字義上看，也可以分辨出來，如籍、諫、庫、倉、軍、廚等。
十九、以技藝為氏。如巫、卜、陶、匠、屠等。
二十、古代少數民族融合到漢族中帶來的姓。
二十一、以謚號為氏。
二十二、因賜姓、避諱而改姓。
