過年是中國民間最隆重最富有特色的傳統節日，相傳人們之所以把這個節日叫過年還來源於萬年曆法。
其實，我國在遠古時期就有年的概念。「年」的甲骨文寫法為上面部分為「禾」字，下面部分為「人」字。金文的「年」字與甲骨文相同。而現在已發掘出來的甲骨文中的「禾」字，幾乎都是看上去沉甸甸地被壓彎了腰，可見它像徵著取得穀物生產的大豐收。
「年」字下面的「人」字又作何解釋呢？從甲骨文看，「年」字好像是人頭上頂著沉甸甸的穀子的樣子。
相傳，遠古時期雖知一年有四季，但節令不准。有個名叫萬年的人便想重新計算調整，於是，苦思冥想好的計時方法。一日，上山砍柴坐在樹陰下休息時，日光下樹影的移動使他受了啟發而設計了用測日影計天時的晷儀，準確地測定一天的時間；後來，他又受山崖上的滴泉的啟發動手做了一個五層漏壺來計算時間。就這樣經過反覆推演，萬年發現四季輪迴一次需要間隔三百六十多天，天時的長短會重複一遍。國君祖乙知道此事後大喜，在天壇前修建日月閣、築起日晷臺和漏壺亭希望萬年能測准日月規律和準確的晨夕時間。
幾十年過去了，一次，祖乙登上日月壇時看見壇邊的石壁上刻著一首詩：日出日落三百六，週而復始從頭來；草木枯榮分四時，一歲月有十二圓。知道萬年創建曆法已成，親自登上日月閣看望萬年。此時，已經滿面銀髯的萬年指著天象，對祖乙說：「現在正是十二個月滿，舊歲已完，新歲復始，祈請國君定個節吧。」祖乙說：「就把歲首叫過年吧。」這樣就有了過大年。祖乙為紀念萬年的功績，便將太陽曆命名為「萬年曆」，並封萬年為日月壽星。據說，現在人們在過年時所挂的壽星圖就是這位德高望重的萬年。
傳統意義上的過年，是從臘月初八的臘祭或臘月廿三、廿四的祭灶，直到正月十五日上元節結束，部分地方也會把整個正月納入過年的範圍。每年從農曆臘月二十三日起到年三十，民間把這段時間叫做「掃塵日」，所以有民諺：臘月二十四，撣塵掃房子。因「塵」與「陳」諧音，新年掃塵有「除陳布新」的涵義，其用意是要把一切「窮運」、「晦氣」 統統掃出門。據《呂氏春秋》記載，我國在堯舜時代就有過年掃塵的風俗。
過大年的中心日子是除夕和正月初一，因為這一天是新一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為「三元」；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱「三朝」；又因為它是第一個朔日，所以又稱「元朔」。
人們會在正月初一拜大年，但從正月初一至初五，多數家庭均不接待婦女，謂之「忌門」。僅限於男子外出拜年，婦女則須等到正月初六以後才能外出走訪。拜年之風，漢代已有。唐宋之後十分盛行，有些不必親身前往的，可用名帖投賀。東漢時稱為「刺」，故名片又稱「名刺」。明代之後，許多人家在門口貼一個紅紙袋，專收名帖，叫「門簿」。
此後，還有正月初二祭財神以及正月初五過破五節的諸多說法，一直到正月十五過完上元節。整個過大年就算進入尾聲了。
其實，整個過年的節日是人們迎新除舊的重大日子，在這個日子裡，人們除了放鬆一年的緊張和疲勞外，最重要的是祭祀諸位神靈和自己的祖先，為自己的來年打下一個良好的基礎。
年的演變
農曆新年，是中國民間最隆重、最熱鬧的一個傳統節日。正月初一古稱元日、元辰、元正、元朔、元旦等。「元」者始也，「旦」者晨也，「元旦」即一年的第一個早晨。《爾雅》，對「年」的註解是：「夏曰歲，商曰祀，周曰年。」自殷商起，把月圓缺一次為一月，初一為朔，十五為望。每年的開始從正月朔日子夜算起，叫「元旦」或「元日」。到了漢武帝時，由於「觀象授時」的經驗越來越豐富，司馬遷創造了《太初歷》，確定了孟喜月（元月）為正月，正月為歲首，正月初一稱為元旦，也就是新年。此後，農曆年的習俗就一直流傳下來，一直沿用到清朝末年。
公元1911年，孫中山領導辛亥革命，推翻了清朝的統治，建立了中華民國。為了「行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計」，民國元年決定使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆（公曆）1月1日為「新年」，但並不叫「元旦」。
今天所說的「元旦」，是1949年中共奪取政權後，改用世界通用的公元紀年法，並將公曆1月1日定為「元旦」，農曆正月初一改為「春節」。 「春節」這一名詞才正式規定使用。
