關於花鈿的起源，有一個亦真亦假的美麗傳說：南朝《宋書》中寫，宋武帝劉裕的女兒壽陽公主，在正月初七日仰臥於含章殿下，殿前的梅樹被微風一吹，落下一朵梅花，不偏不倚正落在公主額上，額中被染成花瓣狀，且久洗不掉。宮中女子見公主額上的梅花印非常美麗，遂爭相效仿，當然她們再也沒有公主的奇遇，於是就剪梅花貼於額頭，一種新的美容術從此就誕生了。這種梅花妝很快就流傳到民間，成為當時女性爭相效仿的時尚。五代前蜀詩人牛嶠《紅薔薇》「若綴壽陽公主額，六宮爭肯學梅妝」，即是在說這個典故。到了隋唐一代，花鈿已成了婦女的常用飾物。至宋朝時，還在流行梅花妝，汪藻在《醉花魄》中吟：「小舟帘隙，佳人半露梅妝額，綠雲低映花如刻。」
古代還有一種在面頰貼花鈿的化妝術，稱為面靨或笑靨。相傳三國時期，吳太子孫酒後在月下舞水晶如意，失手打傷了寵姬鄧夫人的臉頰,太醫用白獺髓調和琥珀給鄧夫人治傷，傷癒之後臉上留下斑斑紅點，孫和反而覺得鄧夫人這樣更為嬌媚，很快宮廷、民間就興起了丹脂點頰，而且流傳到後世。梁簡文帝詩：「分妝開淺靨，繞臉傅斜紅。」即在形容這種妝飾，詩中的斜紅是一種和面靨配套的面飾。面靨在唐朝時依然風行，高承《事物紀原》中記載：「遠世婦人喜作粉靨，如月形，如錢樣，又或以朱若燕脂點者，唐人亦尚之。」從南薰殿舊藏的幾位宋代皇后像中可知面貼花鈿在宋代猶有餘風。
從形象資料看，花鈿的質地形狀千差萬別。最簡單的花鈿僅是一個小小的圓點。複雜的有用金箔片、珍珠、魚腮骨、魚鱗、茶油花餅、黑光紙、螺鈿殼及雲母等材料剪製成的各種花朵形狀，其中以梅花最為多見。這可能是承壽陽公主梅花妝的遺意。五代後蜀孟昶妃張太華《葬後見形》寫「尋思往日椒房寵，淚濕衣襟損翠細」，詩中的翠鈿是用翠鳥的羽毛製成的。宋代陶谷所著《潸異錄》中說：「後唐宮人或網獲蜻蜓，愛其翠薄，遂以描金筆塗翅，作小折枝花子。」 這是用蜻蜓翅膀做花鈿了。
此外，花鈿還有許多複雜多變的圖案，如牛角形、扇面狀、桃子樣等，而更多地是描繪成各類抽象圖案，疏密相間，勻稱得當。這種花鈿貼在額上，宛如一朵朵絢麗鮮艷的奇葩，把女子妝扮得雍容華麗。近來反映唐宮生活的電視劇不少，無論是高陽公主、太平公主、武則天還是楊貴妃，在前額上都有一個紅色或金色的小飾物，有的就像用顏色點了個花點，那就是所謂花鈿了。
花鈿的顏色豐富多彩，其顏色取決於花鈿的質料，如金箔片為金色，閃爍反光；黑光紙為黑色，煙煙閃亮；魚腮骨為白色，潔淨如玉。其他根據圖案需要繪上各種顏色的，更是爭奇鬥妍，絢麗多採。最為奇特的是一種「翠鈿」，它由各種翠鳥羽毛製成，整體花鈿呈青綠色，晶點閃閃，清新別緻。唐溫庭筠《南歌子》詞「臉上金霞細，眉間翠鈿深」，五代後蜀張太華（孟昶妃）《葬後見形》詩「尋思往日椒房寵，淚濕衣襟損翠細」，都是指的這種希罕飾物。
有趣的是粘貼花鈿的膠是一種很方便的呵膠，此物一經呵氣便發粘，相傳是用魚瞟製成的，粘合力很強，可用來粘箭羽。婦女用之粘貼花鈿，只要對之呵氣，並蘸少量唾液，便能溶解粘貼。卸妝時用熱水一敷，便可揭下。其方便程度直比現在用的不干膠，但卻比不干膠的粘貼強度高。
理解了花鈿為何物，回頭看白樂天的詩句就更顯淒涼，花鈿雖然是用膠貼在額頭上的小飾物，本不應該惹人注意，輕易也不會自己脫落，那麼為什麼會「委地」呢？顯然貴妃在被勒死的過程中是有過掙扎的，死的過程應該是慘不忍矚，詩人像是輕描淡寫地寫上一句「花鈿委地無人收」，其中隱含著無比的淒慘，不曉得花鈿為何物，就不會對這句詩有更深的理解。
