「茶」這個字，古有荼（chá、tú）、檟（jiǎ）、苦（kǔ）、荈（chá、chuǎn）、蔎（shè）、茗（míng）等諸多寫法，除「荼」為多音多義外，其它的都指茶。
秦朝以前，茶沒有統一的名稱。到漢代時開始借用荼字，它的讀音出自四川方言。古代的四川對茶有兩種叫法，蜀地方言為「苦荼」，巴地方言為「葭」。
西漢名家司馬相如（公元前179∼前118年），是漢武帝時的西南夷通，他在公元前130年撰寫的《凡將篇》是一本啟蒙字書。司馬相如在書中提到當時一些藥名：「……蜚廉、藿菌、荈詫、白斂、白芷、菖蒲、芒硝、莞椒、茱萸」，共二十味藥材。《凡將篇》重要之處在於其最早將茶名「荈詫」列出，並以藥用的性能與其它藥材並列在一種啟蒙讀物中。「荈」字，正是他根據巴人對茶稱呼的土音，以官方正音近似的荈字加上草頭創造出來的稱「茶「的專用字；為了使大家知道正確的讀音，以「詫」字注音，這就是現在的茶音由來。
唐朝以前用「荈」表示茶字的資料很多，如「姜、桂、茶荈出巴蜀」，吳孫皓「密賜茶荈以代酒」，《荈賦》,「……晚取為茗或一日荈」，「出御荈」，還有左思的《嬌女》詩中有「心為茶荈劇」等詞句。到唐玄宗御撰《開元文字音義》將茶字確定下來，並經陸羽《茶經》普及和影響，有字有音的茶就統一了，但其音仍是巴南巴人稱茶的古音「荈」。
荼：是古代用得最多的表示茶的字，古時「荼」字是多音多義字，不專門表示茶。「荼」字，最早見於《詩經》。《詩經·鄴風·谷風》中有「誰謂荼苦，其甘如薺」之句，「荼」是否指「茶」，後人推考說法不一。最早明確「荼」字包含有茶的意義的是《爾雅》，晉朝學者郭璞在註釋《爾雅·釋木》中「賈，苦荼」時註明：「樹小如梔子，冬生（常綠的意思），葉可煮作羹飲。」這段註釋說的就是茶樹的特徵。東漢許慎在《說文解字》中也說：「茶，苦茶也。」「荼」即今之「茶」字。
茗：是雲南地區的「茶」之土音，約在東漢時期始用於茶，為茶的雅稱。
檟：是從木的古「茶」字，指茶樹。
荈：從草，是專指晚採的茶葉。
蔎：是古時四川西部對茶的俗語。
「茶」字，首見於唐朝典籍《本草》一書。是由「荼」字演化而來，唐玄宗時期的《開元文字音義》一書，將「荼」字減去一筆，定為單一的「茶」字。初「茶」字與「茶」字通用，但茶聖陸羽在撰寫《茶經》之時，已一律用「茶」字。茶樹本為木本植物，將原來表示茶的「荼」字，減去一畫，改「禾」為木，使之更名副其實。這一筆之改，可謂改得恰到好處。因此在中唐以後即公元九世紀中葉，人們普遍採用「茶」字。現代除統一用「茶」字之外，間有用「茗」字言茶，但與歷史上所謂「晚採為茗」的含義完全不同，在用到「茗」字的場合，都帶文雅別緻的意味。茶還有很多別名，下面就介紹比較常見的幾個別名。
消毒臣：據唐朝《中朝故事》記載，唐武宗時期李德裕說天柱峰茶可以消酒肉毒，曾命人煮該茶一甌，澆於肉食內，用銀盒密封，過了一些時候打開，其肉已化為水，因而人們稱茶為消毒臣。唐朝詩人曹鄴飲茶詩云：「消毒豈稱臣，德真功亦真。」
清風使：據史籍《清異錄》記載，五代時期，有人稱茶為清風使。唐朝詩人盧全的茶歌中也有飲到七碗茶後，「惟覺兩腋習習清風生，蓬萊山，在何處，玉川子，乘此清風欲歸去」之句。
余甘氏：宋朝學者李郛在《緯文瑣語》中說：「世稱橄欖為余甘子，亦稱茶為余甘子。因易一字，改稱茶為余甘氏，免含混故也。」五代詩人胡嶠在飲茶詩中，也說：「沾牙舊姓余甘氏。」
清友：宋朝文學家蘇易簡在《文房四譜》中記載有「葉嘉，字清友，號玉川先生。清友，謂茶也」。唐朝姚合品茶詩云：「竹裡延清友，迎風坐夕陽。」
不夜侯：唐朝詩人白居易詩云：「破睡見茶功。」宋朝大文豪蘇東坡也有詩讚茶有解除睡意之功：「建茶三十片，不審味如何，奉贈包居士，僧房戰睡魔。」晉朝學者張華在《博物誌》中說：「飲真茶令人少睡，故茶別稱不夜侯，美其功也。」五代胡嶠在飲茶詩中讚道：「破睡須封不夜侯。」
滌煩子：唐朝史籍《唐國史補》中記載：「常魯公（即常伯熊，唐朝煮茶名士）隨使西番，烹茶帳中。讚普問：‘何物？’曰：‘滌煩療渴，所謂茶也。’因呼茶為滌煩子。」唐朝詩人施肩吾詩云：「茶為滌煩子，酒為忘憂君。」飲茶，可洗去心中的煩悶，歷來備受讚詠。
