清末民初時期的廣東，思想潮流和社會改造走在全國前列，出現了眾多創新事物，在醫療方面的改革即是如此。著名人物如孫中山等，也都視西醫為提升當時中國文明程度。在眾多積極的實踐者中，有一位奇女子，她就是被稱為「中國第一個南丁格爾」的中國首位女西醫師張竹君。
「婦女界的梁啟超」
在廣州地方志專家陳澤泓的描述中，張竹君足以稱得上「潮人」一族。想像一下，在百多年前的廣州街頭，忽然見到一位身著西裝，手持文明棍，腳蹬皮鞋，坐著四人肩扛的西式籐製肩輿的女士，會是怎樣的觀感？她是番禺人，父親是清朝的舉人。按照正常情況，在這個舊式知識份子家庭中，她會成為一名「淑女」。然而16歲時患上的一場嚴重腦病改變了一切。她被送進了美國人開辦的博濟醫院治療，居然痊癒。她因此決意要成為一名出色的西醫師。
張竹君先是就讀於博濟醫院附屬南華醫校，後轉入夏葛女醫學堂，在1900年以優異的成績成為了中國歷史上第一位女西醫。
張竹君很快在荔灣和河南創辦了兩間醫院——褆福醫院和南福診所，並且親任院長。陳澤泓指出，這是「在廣州開創了由中國人自辦醫院和女子任院長的先河」。之後她又將南福診所改為育賢女學，這也是廣東最早由中國人辦的女子學校。
張竹君性格外向，交遊廣闊，精通英文，加之學術精湛，鼓吹維新思想，當時有「婦女界的梁啟超」之稱。當時聚集在廣東的名人如余伯揚、胡漢民、馬君武等人都與她過從甚密。夏秋時節她慣在河邊雇一艘花舫，以消暑納涼，諸人常去舫中敘談。
「中國第一個南丁格爾」 武昌起義時趕赴前線
張竹君曾應僑居新加坡的姐姐之邀，前往考察並受聘成為「新加坡中國醫院」的院長助理，其間親眼看到新加坡鼠疫屠城的慘狀，開始深入關注預防醫學。這方面的研究很快就派上了用場。1904年，廣州霍亂流行，她準確指出疫情的傳播是由患者嘔吐穢物污染江河水源而起，因此要求勸止市民飲用污染的河水、井水，建議當局從廣州郊區石門用船運水供市民飲用，並向病人家屬宣傳將吐瀉物焚燒而不要倒入江河，並且禁止販賣腐爛瓜果。她的建議被當局採納，數週之後霍亂疫情便得到控制，成為我國預防醫學史上經典的案例。
同年，張竹君離開廣州，寓居上海。第二年，她創辦了女子中西養病院並任院長。1906年，她又與上海富商李平書共同創辦了女子中西醫學校，成為上海最早的女醫學校。
早在廣州之時，張竹君就秘密加入了孫中山領導的同盟會。1911年武昌起義爆發之後，她在上海馬上發起組織「中國赤十字會」，親任會長，很快召集到123人，準備開赴武漢支持起義。這時恰巧黃興來上海，準備到武漢領導革命。但長江沿岸清兵盤查極嚴，張竹君讓黃興喬裝為赤十字會會員，隨大隊秘密進入武漢。她自己趕到武漢時，起義軍和清兵已經激戰10日。她趕到一線救助戰士，還被流彈擊中。
1911 年11月底，武昌暫時停戰，張竹君回到上海。因為在前線的傑出表現，她被稱譽為「中國第一個南丁格爾」。1924年她乘船去香港，遭遇海盜劫船。得知她的身份之後，海盜退還財物，叩首而退。
1926年，上海暴發霍亂，張竹君採用了在廣州曾經採用過的方法，效果甚佳，獲得各方嘉許。之後在抗戰中，她也為救助中國受傷軍民做出了突出貢獻。
張竹君獨身未嫁，1946年，她以88歲的高齡，在上海病故。
