清代學者孫詒讓曾說:「粵昔周公,纘文、武之志,光輔成王,宅中作雒,爰述官政,以垂成憲,有週一代之典,炳然大備。」著名史學家夏曾佑也曾說:「孔子之前,黃帝之後,於中國大有關係者,周公一人而已。」周公之所以深受後人景仰並對後世產生巨大而深遠的影響,不僅在於他開創的豐功偉績,還在於他是一位以堅韌不拔的品格經受住各種考驗的偉人。
周公,名旦,周文王之子。較早的文獻記載周公排行第四,在伯邑考、周武王、管叔之後。武王繼位之後,周公成為他的最得力的助手。滅殷後不久,積勞成疾的周武王曾懇切地對周公說:「旦!汝維朕達弟,予有使汝……乃今我兄弟相後。」意思是想要遵循兄終弟及的舊制,由周公繼己之位,但周公「泣涕共(拱)手」(《逸周書·度邑》),堅辭不從。後來,武王病情漸篤。周公親設祭壇,向太王、王季、文王這三位最受尊敬的祖先神靈祈禱,請求以己身代武王而死。祈禱之後,「乃納冊於金縢之匱中」(《尚書·金縢》)。周公在祝辭中懇切地說:「若爾三王是有丕子之責於天,以旦代某之身。予仁若考(巧)能,多材多藝,能事鬼神。乃元孫不若旦多材多藝,不能事鬼神。」在周公生活的那個時代,人們對天命鬼神雖有懷疑的一面,但大致還是篤信不疑的。他們認為人之所以生病死亡,是因為祖先神需要人前去侍奉,所以周公說自己是代替武王待奉祖先神靈的最佳人選。相傳,禱告後的第二天,武王病情一度有所好轉,但最終還是病重逝世,由太子誦繼位,即周成王。
成王即位之初,周王朝面臨著極為複雜的局面,內憂外患使得建立不久的王朝風雨飄搖。為支撐大局,周公毅然執政稱王,擔負起輔佐成王的重任。然而,此時「管叔及其群弟乃流言於國,曰:‘公將不利於孺子!’」誣陷周公意欲篡權奪位。在流言蜚語面前,甚至年幼的成王也對周公產生了懷疑。面對如此嚴峻的形勢,周公表現出了卓越政治家的才能。他沒有採取退卻避嫌的態度,而是果敢鎮定、沉著冷靜地進行平叛準備。他首先耐心說服在周王朝甚有威望的召公與太公,要他們理解自己的一片苦心;同時代替成王大誥天下,宣明平叛的必要和意義,宣稱自己得到了占卜吉兆,「朕卜並吉」,將要遵循上帝之命伐殷叛臣(《尚書·大誥》)。隨後周公「奉成王命,伐誅武庚、管叔,放蔡叔」(《史記·周本紀》),經過不懈努力,終於實現了「內弭父兄,外撫諸侯」(《逸周書·作雒》)的願望。
不僅如此,周公還力圖消除成王對自己的疑忌。周公曾作《鴟鴞》一詩贈予成王,以惡鳥「鴟鴞」比武庚,以「我子」比管、蔡,以「我室」比周室,認為叛亂的罪魁禍首是武庚。成王見《鴟鴞》詩,仍未能完全消除對周公的懷疑。直到成王二年的秋天,「天大雷電以風,禾盡偃,大木斯拔,邦人大恐。」成王與大夫們都穿上禮服,恭敬地「啟金縢之書」,於是看到了周公請求犧牲自身代武王而死的祝辭。成王等詢問為何沒有報告此事,聽到的回答是:「信。噫!公命我勿敢言。」直到此時,成王才徹底悔悟,「王執書以泣」,動情地說:「其勿穆卜!昔公勤勞王家,惟予沖人弗及知。今天動威以彰周公之德,惟朕小子其新逆,我國家禮亦宜之。」成王慨嘆自己的年幼無知,愧疚對周公的誤解,所以親自率眾出城迎接周公。周公「勤勞王家」的赤膽忠心終於得到了成王和滿朝大臣的認可。
周公輔弼成王,功績卓著。他率軍東征,取得輝煌戰果。他「臨衛政(征)殷,殷大震潰。降辟三叔,王子祿父北奔,管叔經而卒,乃囚蔡叔於郭凌」(《逸周書·作雒》)。平定叛亂後,周公繼續揮兵東進,相繼征服或滅掉徐、奄、東、熊、盈、攸、豐、蒲姑等國。東征平叛之後,周公便制禮作樂,著手建立周王朝的各項基本制度,並營建成周雒邑,還將殷遺民遷到雒邑居住,以便加強對他們的控制。雒邑基本建成之後,周公致政成王,「北面就臣位,匔匔如畏然」(《史記·魯周公世家》),表現出顧全大局、不貪戀權位的卓越政治家的胸懷。其後,他仍然兢兢業業輔佐成王,直至四年後辭世。《史記·魯周公世家》記載:「周公在豐,病,將沒,曰:‘必葬我成周,以明吾不敢離成王。’周公既卒,成王亦讓,葬周公於畢,從文王,以明予小子不敢臣周公也。」《尚書大傳》亦謂「成王不葬於周,而葬之於畢,示天下不敢臣也」。可知成王之所以安葬周公於「畢」,是因為他十分尊重周公,不敢以之為臣,故而附葬於周文王葬地。
唐代詩人白居易在《放言》詩中說:
試玉要燒三日滿,辨材須待七年期。
周公恐懼流言後,王莽謙恭未篡時。
向使當初身便死,一生真偽復誰知?
(《全唐詩》卷438)。無疑,周公是那個時代最偉大的政治家和有重大貢獻的歷史偉人,他的一生經受了種種考驗,終以自己對周王室的一片赤誠忠心,不僅使流言不攻自破,而且創立了不世功績。正是他的智勇果斷保證了周王朝在經歷了風雨飄搖之後能夠走上正途,並給後世留下諸多寶貴遺產。
