宋初那些宰相中，李沆並不是最受後人追捧的。論氣度，他不如範質一樣忍辱負重，論資歷，他不如趙普一樣開國有功，論為人，他不如寇准一樣剛烈執拗。然而在當時，他卻受到了士大夫的熱烈追捧，交口讚譽，人稱「聖相」，名聲顯赫如範質、趙普、寇准者，也沒有人冠以如此美名。那麼，李沆「聖相」之名是怎樣得來的呢？
埋頭工作，心無旁鶩
李沆（947—1004年），字太初，洺州（今河北永年縣）人，宋太宗太平興國五年（980年）甲科進士，歷任著作郎、右補闕、知制誥等，宋太宗淳化三年（992年），出任過短短一年的參知政事，隨即因故被罷，復用後任過一些州府的一把手。轉機是後來宋太宗由於長子趙元佐瘋了，二子趙元僖死了，確定第三子趙恆為太子。當時，他要給太子物色一個學問深厚、品德高尚、口碑良好的老師，經過反覆篩選，最後選擇了李沆，任命為禮部侍郎兼太子賓客，詔書中還明確要求趙恆對李沆執師傅禮。從這一系列安排可以看出，宋太宗在離世讓位之前，的確在為兒子精心物色顧命大臣。
趙恆不久接班，是為宋真宗。鑒於師徒朝夕相處，配合默契，便順理成章地任命李沆為宰相。雖然與皇帝有師徒之交，情同手足，但李沆卻從沒打算利用這層關係當寵臣、謀私利、除異己，他不像那些靠在潛邸當奴才，然後隨著主子飛升而內心膨脹，肆無忌憚地貪污納賄的勢利小人，他當宰相，政治理想高於物質要求，國家利益重於個人得失。
宋真宗繼位後，北有遼國不斷騷擾，西有西夏虎視眈眈，內有益州（今四川成都市）王均叛亂，可謂內外交困，風雨飄搖，穩定成了壓倒一切的頭等大事。面對複雜的國內國外形勢，李沆以殫精竭慮的態度對待自己的工作。他埋頭工作，寡言少語，尤其不喜歡客套之辭，有人送他一個「無口匏」的外號，意思是沒口的葫蘆。弟弟李維把這個說法轉告他，他說：「我不是不知道人家的議論，只是士大夫們的真知灼見，大都在朝堂上或奏折中表達了，我都把它們落到了實處，其他還有什麼可說的呢？加上北有契丹，西有夏人，國家大事繁多，必須加緊時間研究對外防禦、對內穩定之策，時不我待啊。至於同大家一起談天說地，討論是非功過，難免互相吹捧，這是我不願意的。」不僅如此，他甚至對工作專注到了忘我的境地，心無旁鶩。有一次，他家庭院中的圍欄壞了，妻子故意不讓下人去修理，倒要看看老頭子會不會關注一下。誰知，一個多月過去了，天天從圍欄邊經過的李沆，卻從沒提及要修理修理，妻子問其故，李沆回答說：「豈可以此動吾一念哉！」
嚴於律己，杜絕奔競
做官就是做人，做人決定做官，尤其是宰相這種主持朝政、協調上下、以落實國家大政方針為己任的朝廷重臣。態度過於曖昧，難免為君子所詬病；言行有失檢點，恐怕為小人所利用。當宰相，首先得嚴於律己，把一個「人」寫端正，才能在朝廷各色人等間昂起頭、挺直腰。宋代葉夢得在《避暑錄話》中記載說：「李文靖（沆）為相，專以方嚴重厚，鎮服浮躁，尤不樂人論說短長附己。」意思是李沆做人方正、嚴格、慎重、厚道，尤其不喜歡人家打擊異己來吹捧自己，使那些急功近利、希望通過拍馬屁與自己套近乎的人無縫可鑽。
當時，戶部員外郎、知制誥胡旦因故被貶到坊州（今陝西黃陵縣）任團練副使，過了很長一段時間，也未見朝廷重任他的消息，因為曾與李沆同為知制誥，心想老同事、老交情當宰相，還不提拔重任自己？便以祝賀李沆拜相為由，給他寫了一封賀信。不過，祝賀就名正言順地祝賀吧，他卻在信中歷數前任宰相的不是，說什麼：「呂參政以無功為左丞，郭參政以酒失為少監，辛參政以非材謝病優拜尚書，陳參政新任失旨退歸兩省」（《避暑錄話》），只有他李宰相才是德才兼備、眾望所歸，把李沆捧上了天。李沆一看，十分不快地說：「我難道真像信中說的那麼優秀嗎？不過是機遇好罷了。背著人家說壞話，我是不會這樣做的，何況為了抬高一人而打擊四人！」李沆任相期間，胡旦始終沒得到重任。
堅持原則，光明磊落
李沆最大的特點，就是善於做皇帝的工作，常常規勸皇帝做有利於穩定、有利於團結的決斷，阻止那些不利於穩定、不利於團結的決斷，甚至不怕雷霆震怒。一天，宋真宗讓侍從拿著冊立劉氏為貴妃的手諭送給李沆，讓他辦理一下。李沆一看不符合制度，便當著侍從的面用蠟燭燒掉了皇帝的手諭，並讓其轉告皇帝：「就說我李沆認為這樣做不妥」，使宋真宗最終取消了這個決定。駙馬石保吉請求擔任使相（宋初以皇親國戚、留守、節度使等加侍中、中書令、同平章事者皆稱使相），宋真宗又來徵求李沆的意見。皇帝想提拔自己的女婿，還不是一句話的輕巧事兒？找你商量是看得起你，這種你好我好大家好的順水人情還不知道做？誰知李沆卻說賞賜、加封的做法，都得有其理由。石保吉雖是內戚，但一無政績，二無戰功，如此加封，恐怕會招來非議，「賞典之行，須有所自。保吉因緣戚裡，無攻戰之勞，臺席之拜，恐騰物議」（《宋史•李沆傳》），最後硬是沒讓這個駙馬爺得到提拔。
李沆之所以能夠如此堅持原則，關鍵是他為人光明磊落，做事心底無私。當時，士大夫流行給皇帝寫密奏，看誰不滿意了，就到皇帝那奏一本，反正只有天知地知你知我知，但李沆從不寫這樣的奏折。宋真宗問他：「大家都寫密奏，為什麼獨獨不見你的？」李沆回答說：「我是宰相，公事都能開誠佈公，何必用密奏？那些向您呈密奏的，不是挑撥離間，就是花言巧語，我對這種行為非常厭惡，怎麼還會去效仿呢？」
不謀私利，淡泊榮華
作為宰相，手裡掌握著人權財權，找他跑官要官的擠破門檻，給他送錢送物的絡繹不絕，李沆一律以自己的方式拒絕。《宋史•李沆傳》說：「沆性直諒，內行修謹，言無枝葉，識大體。居位慎密，不求聲譽，動遵條制，人莫能幹以私」，說明李沆正直寬厚，行為謹慎，心懷全局，嚴於律己，不追求政績，不沽名釣譽，凡事按制度辦理，這樣，誰也別想從他這裡達到以權謀私的目的。是啊，只要自己內心沒有花花腸子，沒有利益的爭奪與人情的糾葛，誰又能把自己拉下水同流合污呢？在主觀和品性上，李沆是過得硬的，他貪心不大，慾望不強，非常知足。人家當宰相，住的都是豪華別墅，他當宰相，府第狹小，空間逼仄，議事廳門外僅容一匹馬調頭，有人勸他建座大宅子，他卻說：「身食厚祿，時有橫賜，計囊裝亦可以治第，但念內典（佛教徒稱佛經為內典）以此世界為缺陷，安得圓滿如意，自求稱足？今市新宅，須一年繕完，人生朝暮不可保，又豈能久居？巢林一枝，聊自足耳，安事豐屋哉？」（《宋史•李沆傳》）他的理由是，國家的俸祿和皇上的賞賜都十分豐厚，按說建座寬敞的宅子是沒什麼問題的。不過，正如佛典所言，世界是有缺陷的，怎能事事圓滿、件件稱意呢？建新宅，少說也要一年，人生朝不保夕，又豈能讓人長久安居呢？鳥把巢安置在一根小枝上就已經非常滿足了，我又何必費神費力去追求住宅的寬敞呢？
一個天天在名利場上打滾的人，一個大筆一揮就黃金萬兩的宰相，能把榮華富貴與物質享受看得如此透徹，真是難能可貴。而更為難能可貴的是，無論是在多事之秋還是在承平之日，李沆始終保持清醒的頭腦，始終保持居安思危的工作狀態，甚至對於皇帝，也想方設法使他勤政，逼他務實。時人有段子說：「李相太醒，張相太醉」，張是張齊賢，與李沆同為宰相，張齊賢因好酒罷相，而李沆卻任相至終，從一個側面反映出李沆為人處世和對待工作的態度。王旦也曾經與他搭檔任參知政事，當時西北戰事頻仍，宰相們忙於研究與調度，常常通宵達旦，工作異常辛苦。有一天，王旦面對李沆嘆息道：「我們哪天能坐享太平、悠閑自在呢？」李沆說：「有些憂慮和辛苦，倒是件好事，可以讓人時時保持警惕，即使某天真的四方平安了，朝廷也未必能高枕無憂。」後來，契丹和親，戰事稍息，王旦問李沆有什麼看法，李沆說：「好倒是好，只不過皇上恐怕會漸漸心生奢侈的想法了。」李沆仍然天天選擇災情、盜賊的情況向皇帝報告，王旦說大可不必拿這些小事去煩皇帝，李沆則認為皇帝還年輕，應當使他懂得天下的艱辛、百姓的苦楚，否則，血氣方剛的他，不沈迷聲色犬馬，就會大興土木，勞民傷財之事必然接踵而至，「人主少年，當使知四方艱難。不然，血氣方剛，不留意聲色犬馬，則土木、甲兵、禱祠之事作矣。吾老，不及見此，此參政他日之憂也」（《宋史•李沆傳》）。李沆死後，天下稍稍安定，宋真宗果然大營宮觀，大搞勞民傷財的祭祀活動，王旦勸說也毫無作用，無可奈何之際，他回想起李沆當年的話，簡直佩服之至，不禁感嘆道：「李文靖真聖人也！」
李沆任宰相的幾年當中，是整個宋朝國內外最平靜的幾年，戰火稍息，局勢漸穩，經濟和社會呈現繁榮之態。這種局面的形成，作為宰相的李沆功不可沒。可惜，宋真宗景德元年（1004年）七月，李沆便因病逝世，年僅58歲。李沆死後，再也沒人敢在宋真宗面前堅持原則、規勸勤政了，東封西祀也好，賣國求榮也好，都順著他隨心所欲，王欽若、丁謂等一幫宰相更是為了自己的利益，鼓動皇帝搞花架子，以至邊境戰火復燃，國內盜賊紛起，李沆時代的大好形勢，終於一去不復返了。
