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漢字是人類文明的象徵，也是記錄和傳承文明的工具之一。從古至今，人們的學習和成長常常是從認識漢字開始的。為了認識漢字，學習它的注音方法就顯得特別重要，因此，給漢字注音成了一門了不起的學問。
在古代，給漢字注音的方法有許多種，比較常用的有譬況法、讀若法、直音法、反切法。
譬況法是用簡單的語言描述漢字的發音情況。一般分為以口勢譬況、以舌位譬況、以送氣急緩和聲調長短譬況等。《淮南子·修務訓》：「胡人有知利者，而人謂之駤。」高誘註：「駤讀似質，緩氣言之者，在舌頭乃得。」
《管子》一書中曾記載一個和譬況法發音有關的小故事：齊桓公和管仲悄悄地商量攻打莒國，但這事很快就走漏了風聲，後來得知是大臣東郭牙說出去的。齊桓公驚訝地問東郭牙如何得知此事，他說：「臣視二君之在台上也，口開而不合，是言莒也；舉手而指，勢當莒也；且臣觀小國諸侯之不服者，唯莒。」這就是說，東郭牙是看齊桓公和管仲的口形、手勢並結合了當時的政治軍事形勢猜出他們攻莒意圖的。當然，這種注音方法有些籠統，普通讀者很難恰如其分地理解和把握。
讀若法是用同音字或音近字給被注字注音。比如，《說文解字》：「唉，應也。從口矣聲，讀若埃。」「鼾，臥息也，乾聲，讀若汗。」有時「讀若」也寫成「讀如」、「讀為」、「讀曰」、「聲同」、「聲近」等。用「讀若」的方法注音簡便易懂，但缺點是不夠精準，有時讀音只是大致相似，況且隨著時間的推移，一些用來做注的字讀音發生了變化，後人很難根據注音把握該字的準確讀法。
直音法是選用一個與被注字讀音完全相同的漢字來注音。比如，《漢書·高帝紀》中記載「單父人呂公善沛令」，其注引孟康的話說：「單，音善；父，音甫。」清代著名學者陳澧在《切韻考》中指出：「今直音與古人讀若不同，古人讀若取其近似，今直音，非確不可。」由此可見，直音法比讀若法更為精準確切。
直音法在我國使用了很長一段時間，時至今日，一些工具書中也偶有用之。但這種注音方法還是有一定侷限的，《辭海》在解釋「直音」時就寫道：「無同音之字則其法窮，或有同音之字而隱僻難識，則其法又窮。」這就是說，如果被注的字沒有同音字，那就沒辦法注音了，或被注的字有同音字但其同音字很生僻，這樣注上去讀者還是難以拼讀。
反切法是用兩個漢字合起來為一個漢字注音的方法。即用前一個字的聲母和後一個字的韻母拼出一個新的讀音來。有學者考證，反切法最初叫「反」，比如，東漢學者服虔在為《漢書》作注時寫道「惴，音章瑞反」。後來到唐代宗時期，統治者很忌諱這個「反」字，於是將其改為「翻」字，再後來「翻」字改為「切」字。比如，《本草綱目》卷二十五寫道「糗，去九切」。這種注音方式也持續了相當長的時間，像後來《康熙字典》中的文字主要採用反切法注音，如「武，文甫切」，等等。反切法可以準確地將漢字的讀音注出，但它還是有自身的弱點，比如，為「武」字注音時可以寫成「文甫切」，還可以寫成「聞斧切」、「溫魯切」等等，這樣一來，用來做注的兩個字就難以固定，不便記憶。有時，用來做注的兩個字筆畫很多(古代多為繁體字)，寫起來十分複雜，為書寫帶來極大的不便。
