「陽謀」一詞為世人所知，是在1957年的「反右」運動期間。1957年7月1日《人民日報》發表了毛澤東撰寫的社論《文匯報的資產階級方向應當批判》。此文對反「右派」鬥爭的基本策略作了說明，並稱之為「陽謀」：
「在一個期間內不登或少登正面意見，對錯誤意見不作反批評，是錯了嗎？本報及一切黨報，在五月八日至六月七日這個期間，執行了中共中央的指示，正是這樣做的。其目的是讓魑魅魍魎，牛鬼蛇神‘大鳴大放’，讓毒草大長特長，使人民看見，大吃一驚，原來世界上還有這些東西，以便動手殲滅這些醜類。就是說，共產黨看出了資產階級與無產階級這一場階級鬥爭是不可避免的。讓資產階級及資產階級知識份子發動這一場戰爭，報紙在一個期間內，不登或少登正面意見，對資產階級反動右派的猖狂進攻不予回擊，一切整風的機關學校的黨組織，對於這種猖狂進攻在一個時期內也一概不予回擊，使群眾看得清清楚楚，什麼人的批評是善意的，什麼人的所謂批評是惡意的，從而聚集力量，等待時機成熟，實行反擊。有人說，這是陰謀。我們說，這是陽謀。因為事先告訴了敵人：牛鬼蛇神祇有讓它們出籠，才好殲滅它們，毒草只有讓它們出土，才便於鋤掉。」（《毛澤東選集》第五卷，人民出版社1977年版，第436-437頁）
將正常的善意的批評行為，當作「惡意」的「猖狂進攻」；將提批評意見的人，當作「醜類」、「魑魅魍魎」、「牛鬼蛇神」、「毒草」甚至「敵人」；將意見各有不同的人的社會對話活動，當作「一場戰爭」，動用國家權力，利用公共資源，大動干戈地進行圍攻和「殲滅」.這種行為，不僅給全社會帶來災難性的後果，而且嚴重地破壞了執政黨的形象。
在人們的印象中，似乎「陽謀」只是毛澤東在1957年隨口發明的一個概念。事實上，「陽謀」話語由來已久，毛澤東早在延安的時候，就開始用了--在蕭軍1940年代的日記裡就有記錄。
1942年1月1日下午，蕭軍去找毛澤東聊天。毛告訴他：「我向國民黨的聯絡官說了：’你們看出些什麼了嗎？共產黨並沒有陰謀，只有陽謀，我下了命令了，如果何應欽不反共，我們也不反他，他反我們就反，他停我們就停。‘」（《蕭軍全集》，華夏出版社2008年版，第18卷，第537頁）在同年5月10日的日記中，他這樣寫道：「毛是一個喜歡在不意中給人一個釘子碰的，他喜歡用暗示的方法，謙虛的形式，這也就是他的戰法和處事做人的方法：先引敵深入，而後包圍之，一般人是易於失敗的。」（同上，第623頁）蕭軍這樣概括他所觀察到的毛澤東的性格：「他是愛趣味的，自得其樂，有些農民頑固性……他有點孩子脾氣，有點弄聰明和幽默的脾氣，有點沾沾自信的脾氣。……他是愛稱讚，鼓勵，怕泄氣的人。」（同上，第643頁）這幾段話說明，早在上世紀40年代，「陽謀」就進入了毛的政治思維和話語系統，就成了他的一種「鬥爭方法」，而且，這種方法是與他的性格是有些關係的。
延安時期，王明曾經是毛澤東奪取最高權力的最大障礙。王明曾批評毛澤東利用「整風」搞「陰謀」--奪取最高權力；毛澤東便在反駁王明之時，順勢仿造了「陽謀」這樣一個詞。1949年3月13日，在與王明的權力鬥爭中獲勝之後，毛澤東在《在中共七屆二中全會上的總結》中說：「整風運動提高了同志們的嗅覺，縮小了教條主義的市場。有人說，這是陰謀，是要取而代之。其實，這不是陰謀，而是陽謀，也是要取而代之。」（《毛澤東文集》第五卷，人民出版社1996年版，第264頁）這裡的「有人說」就是「王明說」.據王明的《中共50年》，毛澤東的原話是這樣說的：「用王明的話來講，整風運動是一種陰謀。我說，這不是陰謀，而是’陽謀‘.我當時公開說過，我想取代王明的地位，並把這寫進了《關於若干歷史問題的決議》；將來我還要寫歷史。怎麼能說這都是陰謀呢？我認為，所有這些統統都是陽謀。」（王明：《中共50年》，東方出版社2004年版，第160頁）
總之，「陽謀思維」和「陽謀理論」不是在1957年才「橫空出世」的，而是經過了較長時期的發展過程。
