眾所周知，漢語以「哥」指兄，以「姐」稱姊。然而，「哥、哥哥」或「姐、姐姐」在歷史上曾經分別有指稱父親和母親的用法，這種奇怪的現像在唐朝表現最為明顯。
明末清初思想家、史學家顧炎武在《日知錄•卷二十四》載：「唐時人稱父為‘哥’」，「唐時宮中稱父稱兄皆曰哥。」《舊唐書》中記載了這樣幾件事情：「玄宗泣曰：‘四哥仁孝同氣，惟有太平……。’」這是唐玄宗（李隆基）稱自己的父親唐睿宗（李旦）為「四哥」。睿宗的另一個兒子隆業為中山郡王，他在洛陽龍門造了一座觀世音石像，該像銘文題：「弟子中山郡王隆業奉為四哥娘六親眷屬敬造觀世音石像。」這個「四哥」也指他的父親睿宗。睿宗在高宗諸子中排行第八，但在武後所生諸子中排行在四，故稱「四哥」。玄宗兒子李琰在回答玄宗的話時說「惟三哥辨其罪人」，這「三哥」即指排行老三的玄宗。
父對子也可自稱「哥」。《淳化閣貼》有唐太宗李世民與其子李治書，下署「哥哥敕」。可見不是個別現象。關於稱母為姐的記載似乎少一些，但也不乏其例。如宋葉紹翁《四朝聞見錄》載：宋高宗與吳後談話，稱其母韋後為姐姐。這種用法甚至見諸古代的權威字典。《廣雅》云：「姐，母也。」可以說，「姐」在古代漢語裡成了「母」的別稱之一。《漢語大詞典》的「姐」和「姐姐」條都列有「稱母親」的義項，這是有歷史根據的。
還有以「兄」和「姊」分別稱父、母的。《北齊書•南陽王緯傳》：「緯兄弟皆呼父為兄兄。」同書《文宣皇后李氏傳》載，太原王紹德去見他的母親，他母親生氣地說：「你難道不知道嗎？姐姐因為肚子很大，所以沒有見你。」可見這位母親在兒子面前自稱「姊姊」。《日知錄集釋•卷二十四》記載：「北齊諸王稱母曰姊。」既是「諸王」都這麼稱呼，可見也非個別例子。唐代劉知幾《史通•雜說中》：「如今之所謂者，若中州名漢，關右稱羌，易臣以奴，呼母雲姊。」劉氏在此是把「姊」作為「母」的別稱看待的。這種現像在古代文學作品中也有所反映。《敦煌變文集》「田崑崙」則：「其田章年始五歲，乃於家啼哭，喚歌歌孃孃，乃於野田悲哭不休。」「歌歌孃孃」即「哥哥娘娘」，指父親和母親。
之所以會產生這種奇特的語言現象，這與歷史是緊密相連的：在先秦兩漢時，‘哥’是‘歌’的或體字；南北朝時輸入了鮮卑語藉詞‘（阿）干’」，以後，因「（阿）干」與「哥」音近，「哥」便取代了「（阿）干」。「阿干」在鮮卑語裡既指父，又指兄，所以，「哥」也受此影響而既指父又指兄。這與魏晉至唐宋時北方（包括宮廷裡）的以哥稱父、以姐稱母的情況相吻合。魏晉至唐宋，在胡人與漢人大融合的過程中，唐朝李氏的發源地——山西也在融合的大範圍內。既然宮中以「哥」稱父之習俗源於鮮卑語，所以有史學家認為李唐氏不屬漢族，「疑出邊荒雜類，必非華夏世家」。這至少可以證明，唐代皇室的祖先與北方胡人有較為密切的關係。
