韓朝分裂已近70年,然而統一之路充滿荊棘。就拿兩國的經濟來說，南北朝鮮之間就存在著巨大的經濟差距。
就在千禧年，朝鮮半島上的氣氛還是希望高漲。2000年6月，當時的總統金大中(Kim Dae-Jung)與已故前朝鮮領導人金正日(Kim Jong-il)舉行歷史性的南北雙邊會談之後興奮的宣告：「我們的民族現在已開創了一個新時代。」因為對朝鮮問題上採取的「陽光政策」，積極開展與朝鮮交往，金大中曾獲得了諾貝爾和平獎。
金大中是第一位向朝鮮提供經濟援助而沒有向對方提出換取條件的韓國總統，他也向平壤發出了明確信號，韓國無意吞併朝鮮。韓國的目標是要與朝鮮保持平等的關係並要達到和平共處的目的。貿易和投資將會促進朝鮮向市場經濟方向轉型。朝鮮會誕生一個中產階級，在金大中的理想藍圖中，朝鮮會因此出現多黨民主制。韓國就是沿著這種路線發展起來的。
熱心換冷面
金大中獲得2000年諾貝爾和平獎
當時的韓國，可以並且願意給朝鮮提供援助。兩個不同體制的經濟競爭已經結束。韓國的敵人和競爭對手隨著在上個世紀九十年代中期蘇聯的瓦解和遭遇飢荒後，朝鮮的角色已經變成了急需援助的貧困戶。可是富裕的南朝鮮對貧窮「小兄弟」的期望卻沒有得到滿足。
朝鮮方面接受了化肥、大米、穀物等救災物資。而金剛山旅遊、開城工業園區等經濟合作項目也為朝鮮帶來了新的外匯來源。不過，金正日之前回訪韓國的承諾卻一直沒有兌現。另外，朝鮮積極研製核武器和運載火箭。因此，韓國前總統李明博(Lee Myung-bak)主政期間給朝鮮設置了援助條件——從那以後，「兩兄弟」的關係迅速冷卻，首爾和平壤之間重新回到冰期。
零接觸
韓國的人均收入是朝鮮的17倍
朝鮮至今認為，朝鮮半島上唯一有權利去恢復朝鮮民族統一的就是自己。朝鮮國父金日成曾經表示：「正在韓國甘願做美國的走狗時，朝鮮已把統一南北的任務謹記於心。」他還巧妙的把朝鮮戰爭改稱為「祖國解放戰爭」。
不過「統一」依舊只是朝鮮的一句響亮的口號，因為朝鮮政府完成這個「心願」需要一些根本不可能實現的條件，比如美國軍隊從韓國撤退，韓國允許共產黨成立。
朝鮮方面不希望兩國有更多接觸：要儘可能避免朝鮮國民知曉朝鮮半島南部是一個更具吸引力的地方。因此，朝鮮對韓國一貫採取隔離措施。
韓國和朝鮮的狀態和當時的東西德國的情況完全不同。當時的東德和西德有著經常性的聯繫。生活在東德的民眾通過電視節目和與在西德生活的親戚溝通，對實施市場經濟西德生活的利弊有一定的真實瞭解。可是朝鮮半島上南北對峙的兩個國家的狀況完全與東西德是不同的。與東西德相反，朝鮮嚴禁韓國的電影和電視劇，並不允許收聽韓國廣播電臺。在韓國，如果某人未經批准就與朝鮮人取得接觸或者是去朝鮮，那麼他就得坐牢。
因為伸出了援助之手卻沒有看到對方發生想像中的改變，使得韓國已經把「統一」從政治議程上抹去，因為無論是經濟上還是政治上，這個目標都不容易達到。
柏林牆兩邊的東、西德人口比例是四比一，而韓國對朝鮮的人口的比例是二比一。另外，南北朝鮮經濟差距過大。現今，韓國的人均收入是朝鮮的17倍，中國的人均收入是朝鮮的4倍。所以韓國計畫要扶植朝鮮經濟，以此減輕統一的經濟成本。
人們並不預期韓朝之間會像當年的東西德一樣突然得到統一。無論如何，記者們在首爾聽到的消息是政府並未有這方面的計畫。有一則政治笑話是這樣說的：如果朝鮮出現崩潰，韓國怎麼辦呢？——給朝韓邊界標誌設置一個施工標牌，上書：請注意，前方是朝鮮——因裝修正在關閉中。
