寺院是指供奉神佛的廟宇，有時也指其它宗教的修道院。但一般是指佛教進行宗教活動的場所。
寺院是出家人進行宗教活動的場所，是供奉佛和菩薩的道場，是佛教信徒頂禮膜拜的地方，也是出家僧眾修行的所在，後來逐步發展為具有多種綜合功能的建築群。
寺院最早起源於佛教的發源地——印度，在印度佛陀時代，最初稱寺院為「精舍」，例如設於中印度王舍城的「竹林精舍」與舍衛城的「祗園精舍」，這些具有佛教特色的精舍便是佛教最早的寺院。由於當時的精舍大都建築在都城郊外幽靜的林地，因此又稱「蘭若」，意即寂靜之處，又稱「伽藍」，意指僧眾所居的園林。
佛教大約在東漢永平十年傳人中國，也就是在那個時候中國便有了寺院這種建築。相傳，當年著名的佛教學者迦葉摩騰、竺法蘭是用白馬馱著佛經和佛像來到中國，然後來到河南古都洛陽，明帝即敕建白馬寺供譯經之用，所以河南洛陽白馬寺是佛教傳人中國後營建的第一座寺院，也成為中國佛教史上第一座寺院，也是中國最早的譯經場所。
寺院在中國就是佛教弘揚佛法、安僧護教的場所，實際上寺院原是「寺」和「院」的合稱。由於寺和院都是佛教僧侶用功辦道的場所，所以這樣把兩者合起來就被稱為寺院。
「寺」這個字，原來是我國古代官方接待四方賓客的官署，如鴻臚寺、少林寺等。
「院」這個字，原來也是專指官舍。佛教傳入漢地以後，每個朝代都有人翻譯佛經，有官方支持的，也有私人發心舍宅為寺的。到了唐高宗的時候，專門下令建造大慈恩寺作為官方的譯經場所。
佛教寺院的建築經過朝代的變換，或者地方文化、建築風格的不同，所以寺院也出現了許多不同的名稱。佛教寺院名稱的其它稱謂通常有：庵、堂、僧伽藍、精舍、蘭若、寶剎、叢林、道場、律寺、講寺、講堂、蓮社等，且各有自己的意思。為了便於大家更好地瞭解這些寺院別稱的意思，現就這些常見的寺院別稱略解如下：
庵：又叫作「巷」，這一名稱原是專指出家者或隱遁者所居住的草庵，後來就特指比丘尼所住的地方。
堂：本意是殿堂、殿宇的意思，有依照所供奉佛菩薩名號而命名的，如天王殿、地藏殿、觀音殿等；也有根據其用途命名的，如齋堂、禪堂、念佛堂、講堂、客堂等。殿堂的建築形狀，除了特殊的情況外，大部分都是正方形或是長方形。
僧伽藍：略稱為伽藍，也叫作僧伽藍摩，一般都是國王或大富長者施舍，以供各處僧侶居住的地方。僧伽藍是印度梵語的音譯。僧伽，義為眾；藍摩，義為園，合為是「眾園」的意思，也就是指僧眾們共住的園林。
精舍：意為修行精進者的居舍，並非精緻的小房子的意思。
蘭若：蘭若也即阿蘭若，義為空閑處，就是在村外空隙的地方，或獨自一人，或二、三人共造小房以為居住，清靜修道之所。或不造房屋，只止息在大樹之下，也可以叫作阿蘭若處。
寶剎：剎意為土田、國土，佛教用寶剎代指寺院是莊嚴的地方。
叢林：僧伽藍摩本意就是叢林。《大智度論》卷三說：多比丘一處和合，是名僧伽。譬如大樹叢聚，是名為林。是指眾多僧人合和居住在一起修行，就如同樹木一樣聚集在一處，所以用林來做比喻，因此把寺院稱為叢林。
道場：道場的意思是指出家人安心修道的場所。隋帝時曾經下詔，詔令天下所有的寺院都改稱為道場，並將宮中做佛事的場所，稱為內道場，所以佛教寺院又稱為道場。
律寺：又稱為「律院」，這是專指那些以持律著名的寺院。
講寺：講寺就是講解佛教經論的地方，用來弘揚佛法，度化眾生，如多寶講寺。
講堂：與講寺的意義相同，都是為高僧大德所提供的講堂，只是堂很小，寺相對大些而已，如上海的圓明講堂。
蓮社：是專指修行淨土法門的道場。東晉慧遠大師在江西廬山創立念佛社，而念佛的目的是得乘九品蓮花往生淨土，所以又將念佛社稱為蓮社。
無論寺院被稱為什麼，但是講都是一個道理，就好比同人異名一樣，不同的名字，相同的意思。寺院的別稱很多，但其共同點都是一樣的，都是三寶淨地，都是供出家僧人安心修行、用功辦道、弘揚佛法的場所。
如今的寺院不僅是學佛修行的道場，還具有弘法利生的作用，而且還具備莊嚴國土、美化環境，接引信徒實踐佛陀教誨，維護生態平衡，撫慰人心、穩定社會，保護文物遺產等多方面的功能。
