每個時代都有其鮮明獨特的藝術形式，西漢的文學成就，主要體現在漢賦和樂府詩方面。它如兩枝奇葩，在中國文學史上，發出璀璨奪目的光芒。漢賦的淵源是楚辭，在經過文人們不斷探索後發展起來的一種長篇韻文。它摒棄了楚辭的晦澀和用典的繁雜，用華麗的辭藻，鋪張的手法來描寫西漢上層社會的繁華景象。這與當時繁榮昌盛的漢代政治經濟有密切聯繫，它以此反映漢代的統一與強大，顯示天子的威嚴。漢賦主要有兩種：一種是騷體賦，以賈誼、枚乘為代表，在漢初比較盛行；一種是散體大賦，以司馬相如、揚雄、東方朔等為代表，形成於漢初，興盛於中葉，並替換了騷體賦的地位。
枚乘
賈誼的《吊屈原賦》，借憑弔屈原來抒發自己心中的憤懣，是一篇很好的抒情賦。他的另一篇代表作《鵬鳥賦》，也是一篇抒發悲傷情感的作品，開了西漢散體賦的先河。景帝時，枚乘所作的《七發》，通過描寫楚太子的病狀，批判養尊處優的封建貴族，意志衰頹、生活糜爛、精神空虛、悲觀泄氣的剝削階級的頑症。同時，文章闡明瞭醫治這種病症的良方，是用正確的思想去批評錯誤的思想，改變作風，振奮精神。這篇文章上承楚騷，屬於浪漫主義風格，與其它漢賦比較，具有濃厚的批判色彩，對後世的影響也很大。
漢武帝至成帝年間，是散體大賦的全盛時期，其中以司馬相如最負盛名。他的作品有《子虛賦》、《上林賦》等。這些賦大都以遊獵為題材，描寫了皇宮的雄偉壯麗，園囿的幽深和禽獸的眾多，遊獵隊伍的壯觀，以及音樂、美女等。特別是他的《上書諫獵》，司馬相如敢於向武帝進言，勸告武帝不要因為射獵而勞民傷財。全文不過二百餘字，卻能抓住要點，暢所欲言，在藝術風格上具備「樸而能華」的辭賦特點。
「樂府」最開始是指掌管音樂的官署，始於秦。如果說漢賦是「陽春白雪」的話，那麼樂府就是雅俗共賞的「下裡巴人」。到西漢武帝時，為了宮廷娛樂和廟堂祭祀，開始大規模的採集各地民歌，包括鼓吹曲辭、相和歌辭、雜曲歌辭等，既有漢族歌曲，又有少數民族和邊疆地區的歌曲。這些用作演唱的歌詞，被稱為樂府詩。
比如《江南可採蓮》：
江南可採蓮，蓮葉何田田，
魚戲蓮葉間，
魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西，
魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北。
這首詩迴環往復，形象鮮明，音韻和諧，文字活潑，正是民歌的本色。
樂府詩語言樸實，形象鮮明，是漢代社會生活的一面鏡子，在中國文學史上佔有重要的地位。漢代樂府詩的體裁有三言、四言、五言、七言，形式生動靈活，其中以五言最多，是東漢以後五言詩的先祖。歷代有成就的詩人，都受過漢代樂府詩的影響。
