東漢時期的張道陵，是道教的創始人，他的名號叫「張天師」。張天師在中國，可以說是家喻戶曉，婦孺皆知。
張道陵是沛國豐縣（今江蘇豐縣）人，曾是太學的學生，學識淵博，聲名遠播，在吳越一帶，有學生千餘人，可是在仕途上卻不得志。轉眼間，張道陵已經年過半百，而且經常身體不適，不由仰天長嘆道：「想我一世飽學，竟然對自己的身體和年壽，卻沒有半點益處，還不如學些延年益壽的本領！」
於是，他決定離家遠遊，追尋長生之道。臨行前，他向眾弟子告辭，一個名叫王長的弟子，願意隨他同去。於是，他遣散其他的學生，帶著王長離開了家鄉。
師徒二人遊遍名山大川，先後在洛陽北邙山、江西雲錦山等處修道。他們住在雲錦山時，張道陵在山岩上發現了一本異書，他照著書中的指點，修煉「龍虎神丹」；煉到一年的時候，紅光滿室。煉到第二年時，有五色雲彩，覆蓋在鼎上；煉到第三年時，神丹終於煉成，有一條青龍、一隻白虎，出現在空中護衛他，張道陵從此成了神仙真人。
後來，張道陵的後代，就把雲錦山改稱為龍虎山（就是現今江西的龍虎山），山中至今尚存藏經岩、煉丹臺等遺蹟。
丹成之後，師徒二人又到河南嵩山訪道，一住就是幾年。一天，有一位白衣使者從天而降，告訴張道陵說：「嵩山的中峰，有一座石室，藏有三皇內文和黃帝九鼎丹經，依法修煉者，可以即身升仙。」張道陵進了石室，腳下的石磚，發出「空空」 的響聲。他循聲翻開石磚，果然找到了所藏的丹書。
從此以後，張道陵的道法越煉越精，還有了各種神異的功能。道術高超的他，此時有了「以道化民」的遠大理想。
他聽說四川有很多名山，自古是神仙真人的聚會場所，加之那里民風純樸，人民易於教化，於是決定南下入蜀。
一天，張道陵來到一座山腳下。只見此山三面環水，雙溪合流，山勢起伏，活像仙鶴浮於雲端。一打聽，才知道這山名叫鶴鳴山，是千年仙鶴所化。山上還有一隻石鶴，每遇到仙人入山，就會長鳴。張道陵知道這是靈山寶地，打算在這里長住下來。剛住下的當天晚上，石鶴就發出一聲長鳴，悠柔神妙，婉轉如歌，聲傳百裡。
張道陵一面研究道法，一面瞭解蜀中的民情。到鶴鳴山的第三年，他的神丹煉成。望著耀眼的神丹，張道陵心中思忖：我若想升仙而去，此刻即可。但是修仙的人，還應該關心百姓的疾苦，為社會興利除害。於是，他決定繼續待在四川，以便教化民眾。
一個正月十五的晚上，張道陵像往常一樣解衣就寢。午夜時分，太上老君率領眾仙，降臨鶴鳴山。老君看見張道陵睡夢正酣，便對眾仙說：「我準備傳他符篆和治身之道，好讓他普救蜀地受苦的百姓。」
這時，一個身穿黃光甲、頭戴通天冠的仙人，走進張道陵的夢中，對他說：「道陵，快醒，老君正率領眾仙降臨，傳授你無量神功呢！」
張道陵陡然驚醒，見香花滿地，聽仙樂陣陣，忙翻身下拜。太上老君讓隨從的仙人，取出三洞經書、金丹秘訣、雌雄二劍和一枚都功印，交給張道陵，並正式任命他為天師，救度苦難中的百姓。
得到老君傳法之後，張道陵的道法大進。他學會了治身之道，能採藥給老百姓治病。這些藥在蜀地山中，即可採得，又很便於講授，一時間，前來拜師受道的老幼男女，竟達到數萬人之多。後來，張道陵帶著弟子王長、趙升，在四川的青城山升仙而去。
