在我國古典詩詞曲中，楊柳是最常見的意象之一，也是最優美動人、纏綿多情的一個意象。仔細而深入地探究楊柳意象在古詩中的作用，對於瞭解古代文化傳統，提高民族文化素養，增強詩詞鑑賞能力是大有裨益的。
借楊柳抒寫惜別深情
「長安陌上無窮樹，唯有垂柳管別離。」（劉禹錫《楊柳枝詞九首》）蘊含惜別之意是楊柳意象最本質的藝術特徵。古代詩詞曲借楊柳意象來抒寫離別之情的佳句可謂不勝枚舉。「春風知別苦，不遣柳條青。」（李白《勞勞亭》）「渭城朝雨邑輕塵，客舍青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽光無故人。」（王唯《送元二使安西》）「揚子江頭楊柳春，楊花愁殺渡江人。」（鄭谷《淮上與友人別》）「細看來不是，楊花點點，是離人淚。」（蘇軾《水龍吟》）「多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節。今宵酒醒何處，楊柳岸，曉風殘月。」（柳永《雨霖鈴》）「柳絲長玉驄難系，恨不倩疏林掛住斜暉。」（王實甫《西廂記》）這些佳詞麗句都以柳傳情，纏綿悱惻。
楊柳意象與離別聯繫在一起，首先，是因為楊柳姿態婀娜柔美，溫婉多情，「昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。」（《詩經 •小雅•採薇》）楊柳的依依不舍之態和人們的依依惜別之情水乳交融地吻合在一起，以至南朝劉勰在《文心雕龍•物色》篇中稱讚道：「灼灼狀桃花之鮮，依依盡楊柳之貌。」認為「楊柳依依」生動地表現了楊柳的婉軟美好之態，「以少總多，情貌無遺」 。從《詩經》這個源頭開始，我國古典詩詞曲中的楊柳意象便有了惜別的暗示性和啟發性。
其次，是因為古人有折柳送別的習俗，所謂「載酒送春別，折柳系離情」。這一習俗到唐代尤盛。當時長安人多到灞橋折柳送別。據《三輔黃圖》載：「灞橋在長安東，跨水作橋，漢人送客到此橋，折柳贈別。」這是折柳與贈別有密切聯繫的最早記載。「高拂危樓低拂塵，灞橋攀折一何頻。思量卻是無情樹，不解迎人只送人。」（裴說《柳》）「灞橋煙柳，曲江池館，應待人來。」（陸游《秋波媚》）「楊柳青青著地垂，楊花漫漫攪天飛。柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸。」（無名氏《送別》）
再次，「柳」與「留」諧音，折柳送行，含有殷殷挽留之意，表達眷眷難舍之情。「西城楊柳弄春柔，動離憂，淚難收。猶記多情，曾為系歸舟。碧野朱橋當日事，人不見，水空流。」（秦觀《江城子》）
還有一點是，古曲中有《折楊柳》的送別曲子。例如，漢樂府《橫吹曲》中就有《折楊柳》曲。北朝民歌《折楊柳歌辭》有「上馬不提鞭，反折楊柳枝」的句子。唐朝詩人王之渙的《涼州詞》：「黃河遠上白雲間，孤城一片萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。」其中的「楊柳」指的就是《折楊柳》曲。李白的《春夜洛陽城聞笛》）更妙：「誰家玉笛暗飛聲，散入春風滿洛城。此夜曲中聞折柳，何人不起故園情。」聞笛聲而激起鄉愁，觸動離憂，何也？皆因此笛吹奏的是《折楊柳》曲！
借楊柳歌詠美好春光
楊柳生長於春，茂密於夏，枝葉葳蕤，生機蓬勃，所以古人常借詠柳來讚美春光歌詠大自然。例如，「榆柳蔭後檐，桃李羅堂前。」（陶淵明《歸園田居》）「天街小雨潤如酥，草色遙看近卻無。最是一年春好處，絕勝煙柳滿皇都。」（韓愈《初春小雨》） 「春風楊柳欲青青，煙淡雨初晴。」（晏殊《訴衷情》）「葉底黃鸝一兩聲，日長飛絮輕。」 （晏殊《破陣子》）「綠楊煙外曉寒輕，紅杏枝頭春意鬧。」 （宋祁《玉樓春》）「一川菸草，滿城風絮，梅子黃時雨。」（賀鑄《青玉案》）春光明媚，美景如畫，令人流連忘返。借楊柳歌詠美好春光，最負盛名的當數唐朝詩人賀知章的那首《詠柳》：「碧玉妝成一樹高，萬條垂下綠絲絛。不知細葉誰裁出，二月春風似剪刀。」 運用比喻、擬人手法，不但表現了柳葉的精緻之美，歌頌了春天的盎然生機，而且喚起了讀者的聯想，給人留下了極為廣闊的想像空間，堪稱詠柳的千古絕唱。
也有借楊柳表達惜春傷春之情的。例如，「楊柳絲絲弄輕柔，煙縷織成愁。海棠未雨，梨花先雪，一半春休。而今往事難重省，歸夢繞秦樓。相思只在，丁香枝頭，豆蔻梢頭。」再如，「參差煙柳灞陵橋，風物盡前朝。衰楊枯柳，幾經攀折，憔悴楚宮腰。」 （柳永《少年游》）把傷春、惜別和相思之情有機地融合在一起。
借楊柳描寫女子和愛情
從審美的角度講，楊柳隨風披拂，嬌羞依人，千般姿態，萬種風情，極具女性的陰柔美，因而古人常用楊柳來形容女子的身姿容顏。「芙蓉如面柳如眉」（白居易《長恨歌》），「櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰。」（白居易《不能忘情吟》）以「柳眉」、「柳腰」狀女人俏麗之姿、優雅之態，如在目前。
楊柳給人的審美愉悅還體現在對愛情的描寫上。「月上柳梢頭，人約黃昏後。」（歐陽修《生查子》）多美的意境，多美的愛情！「楊柳青青江水平，聞郎江上（「江上」並非「江岸」）唱歌聲。東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴。」（劉禹錫《竹枝詞》）詩歌以楊柳起興，寓情於景，描寫了一幅融詩情、畫意、哲理為一體的絕妙圖畫。也有借楊柳描寫愛情悲劇，抒寫感世傷懷之情的：「莫攀我，攀我太心偏。我是曲江臨池柳，這人折了那人攀，恩愛一時間。」（《敦煌曲子詞》）以楊柳自比，直抒胸臆，其身遭遺棄的痛苦和怨憤，求愛不得的無奈和悲哀，怎不令人潸然淚下，感慨系之？！
