兒時聽過老虎報恩的故事。故事情節很簡單，無非是說老虎腳掌紮了刺，主動找上門，請人把刺給摘了，然後就天天給人家裡送野物什麼的。後來在《三言兩拍》中也讀到過類似的故事。翻《太平廣記》才知道，這故事傳得老久老久了，至少是一千年前的晉唐時期就已經存在。
‘虎痴’張善孖畫的虎
《太平廣記》輯錄的虎報恩筆記共兩則。一則說是漁夫張魚舟結草庵於水畔，一日晨「虎徐以足捫魚舟，魚舟心疑有故，因起坐。虎舉前左足示魚舟。魚舟視之，見掌有刺可長五六寸，乃為除之。虎躍出庵，若拜伏之狀，因以身劘魚舟。良久，回顧而去。至夜半，忽聞庵前墜一大物。魚舟走出，見一野豕腯大甚幾三百斤，在庵前。見魚舟，復以身劘之，良久而去。」一則說是「有人野行，為虎所逐。既及，伸其左足示之，有大竹刺，貫其臂。虎俯伏貼耳，若請去之者，其人為拔之。虎甚悅，宛轉搖尾，隨其人至家乃去。是夜，投一鹿於庭。如此歲余，投野豕獐鹿，月月不絕。」這兩則筆記的故事情節雷同，與傳下來的故事也沒有什麼大的分別。
原以為，這種故事無非是教人知恩圖報而已。讀完《太平廣記》畜獸類筆記，特別是其中八卷八十則關於老虎的筆記，發現事情並非如此簡單，虎報恩其實還包涵著人們對老虎的一種特殊的無奈態度。
在人煙稀少，狩獵技術和裝備水平低的年代，身形孔武、臂掌粗壯、尖齒銳利的老虎，不僅是獸中之王，對人來說，也處於絕對的強勢地位。一聲虎嘯，不僅百獸膽顫，眾人亦會心驚。基本上可以這樣認為，即人類面對老虎，宛如善良懦弱的百姓，面對粗暴霸道的強權。這在《太平廣記》虎類筆記中也是可以得到印證的。
晉唐之時，人類的勢力還不是很強大，對大自然多少還生著一些敬畏之心，對動物的態度，也就沒敢像現在這般不屑一顧。所以，《太平廣記》獸畜類筆記中，大多數動物與人是可以互相變化的，也就是動物可以幻化人，人也可以蛻變為動物。但是，官員——包括將做官的、正做官的、做過官的——作為人，特別親睞老虎，在化為動物時，基本上是不化為其它動物的，只「躋身」老虎之列。在《太平廣記》八十篇老虎類篇什中，「記錄」官變虎的有近十篇，佔了總數的約十分之一。
後官至殿中令史的江夏郡安陸縣師道宣，在晉太元元年時，「年二十二，少未了了。後忽發狂，變為虎，食人不可紀。」「經年還家，復為人。遂出仕。」正當著官的郴州佐史、長沙亭長、松陽縣都事、涪陵里正，也對變虎情有獨鍾。「唐長安年中，郴州佐史因病而為虎。將啖其嫂，村人擒獲，乃佐史也。」「長沙有民曾作檻捕虎，忽見一亭長，赤幘大冠，在檻中……於是出之，乃化為虎而去。」松陽縣人入山採薪，為二虎所逐，避於樹上。「虎迭躍之，終不能及。忽相語云：‘若得朱都事應必捷。」「俄而又一虎細長善攫」，但為「其人樵刀砍之，斷其前爪」。事後，「樵人同往問訊朱都事，答曰：‘昨夜暫出傷手，今見頓臥。’乃驗其真虎矣，遂白縣令。命群吏持刀，圍其所而燒之。朱都事忽起，奮迅成虎，突人而出，不知所之。」「涪陵裡正範端者，為性干了，充州縣任使，久之，化為虎。」當過官的皇族子孫李征，登進士第後，任職江南尉，後「退歸閉門」，「具妝東遊吳楚之間」，到處打秋風，一年後打道回府，在路途旅館，「忽被疾發狂」，「夜狂走，莫知所適」。又一年過去，李征的一個同年進士「奉詔使嶺南」，道遇虎「慝身草中，人聲而言曰：‘異乎哉，幾傷我故人。’」
官員化為動物，僅老虎有此「殊榮」，其它種類動物無此榮幸，確定是很有道理的，因為老虎與古時官員，在強權的本質上是相通的，人們都對他們存著畏懼之心。
期盼虎報恩，是不是寄託著人們祈求強權良心發現、施恩於弱者的美好願望？
人們不僅期盼虎報恩，甚至還希望老虎能脫下斑斕、威猛、嚇人的虎皮，化為美貌女子，與人舉案齊眉，恩愛過活。
一則筆記說，有某人入京等待安排官職，夜投一村僧房就宿，第二天清晨在院中閑步，發現院後破屋中有一十七八歲的美女，身上正蓋著虎皮酣睡，遂「掣虎皮藏之。女子覺，甚驚懼，因而為妻。」虎妻陪同那人赴選、就任，還生了數子。另一則筆記講，有個縣尉在上任途中遇到大風雪，馬不能進，求入路邊人家茅舍歇息。茅舍中有老父母及一頗知詩書的十四五女兒（實為一個虎家庭），縣尉為少女所傾倒，父母對縣尉也挺滿意，一分錢聘禮不要，將女兒送與為妻。縣尉攜女上任，為縣尉生一男一女。
不過，人畢竟是人，知道自己的美好願望太過天真，所以編造虎報恩、虎為妻的故事時，會安排報恩不徹底、為妻不偕老的結局。那報張魚舟之恩的老虎，最後拆了張的草庵，「意者不欲魚舟居此。魚舟知意，遂別卜居焉。自後虎亦不復來。」另一報恩的老虎，因恩人改換了服裝，「不識，遂嚙殺之。」第一個娶虎妻的人卸任之後，一家人又路過那村僧房而宿，「因笑語妻曰：‘君豈不記余與君初相見處耶？’妻怒曰：‘某本非人類，偶爾為君所收，有子數人，能不見嫌，敢且同處。今如見恥，豈徒為語耳。還我故衣，從我所適。」此人方謝以過言，然妻怒不已，索故衣轉急。此人度不可制，乃曰：‘君衣在北屋間，自往取。’女人大怒，目如電光，猖狂入北屋間尋覓虎皮，披之於體，跳躍數步，已成巨虎，哮吼回顧，望林而往。」第二個娶虎的縣尉，卸任後「至妻本家，茅舍依然，但不復有人矣」，「與其妻即止其舍。妻思慕之深，盡日涕泣。於壁角故衣之下，見一虎皮，塵埃積滿。妻見之，忽大笑曰：‘不知此物尚在耶！’披之，即變為虎」，「突門而去」。
面對強權的老虎，確實不該存任何幻想。當作為弱者的人類，力量慢慢蓄積起來後，必然就會一步步地，將老虎們攆到深山老林、無人荒野，最後甚至讓其落到種族幾乎滅絕的境地。如果不就生態的角度講話，圈在動物園、囚在鐵柵欄中，一臉病貓狀的老虎，今天的結局實在是咎由自取。老虎如是，惡狼如是，毒蛇如是，一切吃人、漠視弱者權利的強權，其最終結果無不如是。
