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陰陽，是屬於我國古代哲學的一個範疇。陰陽最初的涵義是指日光的向背，向日為陽，背日者為陰。後來引伸為指一切事物現象存在的相互對立的兩個方面。古代思想家認識到宇宙間的萬事萬物之所以發生、發展、變化，皆由於陰陽二氣互相對立、依存、作用的結果。周易指出：「天之道曰陰曰陽」、「一陰一陽之謂道」、「陰陽者天地之大理也」。
可是陰陽究竟是指什麼呢？當古代陰陽學說被引進中醫學領域後，形成了中醫的「陰陽學」。明代醫家張介賓在註釋內經時明確指出：「陰陽者，一分為二也」。
陰陽既可代表兩個相互對立的事物，又可用以分析一切事物內部所存在的相互對立的兩個方面。凡是向上的、向前的、熱的、實的、明亮的、表露的、無形的、活動的、急速的、興奮的等等，皆屬「陽」的特性；凡是向下的、向後的、寒的、虛的、黑暗的、隱晦的、有形的、寧靜的、遲緩的、抑制的等等，皆屬「陰」的特徵。
陰陽學說就是通過分析相關事物的屬性，及一個事物內部矛盾雙方相互關係，來說明自然和人體各種錯綜複雜變化的根本規律。所以內經中有一段話說道：「陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀，變化之父母，生殺之本始，神明之府也，治病必求於本。」它的內涵是說到萬物的生成、變化、消亡的根源是物質內部所具有的陰陽的相互作用，陰陽的對立統一是宇宙萬物運動變化的總規律，人們對疾病的防治也離不開陰陽這一根本的道理；相信愛因斯坦也會同意這一點的。
內經中說：「人生有形，不離陰陽。」「生之本，本於陰陽。」人之陰陽，外為陽，內為陰；人身之陰陽，背為陽，腹為陰；人臟腑之陰陽，髒為陰，腑為陽；肝、心、脾、肺、腎五臟為陰，膽、胃、大腸、小腸、膀胱、三焦六腑為陽。一般來說，人體上部為陽，下部為陰；體表屬陽，體內屬陰；五臟屬陰，六腑屬陽。
五臟之中，也有陰陽可分：心、肺同居上部屬陽，肝腎同居下部屬陰；每一臟腑就其功能而言，又有陰陽之分：如心陽與心陰，肝陰與肝陽，腎陰與腎陽等等。人體的上下內外皆包含著陰陽的對立統一。
陰陽之間相對的協調平衡是健康的標誌，所謂「陰平陽秘，精神乃治」(內經)，即據此而論，反之則病。疾病發生的機制是極其複雜的，然而用陰陽學說來分析，無非是「陰陽反作」。由於各種致病因素作用於機體，破壞了人體陰陽的相對協調和諧，使陰陽失去平衡。
所以「陰陽失調」是體內陰陽氣血、臟腑經絡失調的總稱，是一切疾病發生發展的根本原因；錯綜複雜的病理變化過程，也是陰陽矛盾鬥爭的過程，一方的偏勝必然導致另一方的偏衰，一方的不足也必然引起另一方的有餘，所謂「陽勝則陰病，陰勝則陽病。」各種臨床症狀是陰陽偏盛或偏衰的具體表現，「陽勝則熱，陰勝則寒」。
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臨床上，陰陽失調所表現出的病理現象，還可以在一定的條件下互相轉化。如原先病證的性質屬於陰證，在一定條件下可以轉化為陽證，陽證也可在一定條件下轉化為陰證。所謂「重陽必陰，重陰必陽」，和「寒極生熱，熱極生寒」，構成了錯雜的病理變化。如果病至末期，或治不得法，而致「陰陽離決，精氣乃絕」，生命即告終止；如果能及時治療，使矛盾著的陰陽兩個方面在新的基礎上達到新的統一，那疾病亦可康復。
陰陽也是診察疾病的總綱，故古人強調「善診者，察色按脈，先別陰陽」。各種症狀，據陰陽理論來分析綜合而確定診斷，如從診察色澤而言，色澤鮮明為病在陽分，色澤晦暗為病在陰分；從聲息而論，語聲高亢宏亮、言多而躁動者多屬陽證、實證、熱證，語聲低微無力，少言而沉靜者多屬陰證、虛證、寒證。
辯證的關鍵在於以陰陽為綱。張介賓說：「凡診病施治，必須先審陰陽，乃醫道之綱領。陰陽無謬，治焉有差？醫道雖繁，一言以蔽之，曰陰陽而已。」因此，陰陽是辯證的總綱，在中醫診斷學上有著頭等重要的地位。
治療疾病的根本宗旨，是糾正陰陽的偏盛偏衰，燮理陰陽的動態平衡。「審其陰陽，以別柔剛，陽病治陰，陰病治陽，定其血氣，各守其鄉」（內經）。
中醫學的治療方法再多，其基本準則無非是瀉其有餘，補其不足。從陰陽學角度來看，也就是陽盛者瀉熱，陰盛者祛寒；陽虛者補陽，陰虛者養陰；陰陽兩虛者，調補陰陽。總之，診治疾病，主要根據病證的陰陽盛衰情況，來確定治療原則，然後結合藥物性能的陰陽屬性選擇藥物以糾其偏，命其和平，從而達到治療的目的。
