在這個經濟前景不明朗的時代，又多了件令人沮喪的事。據紐約聯邦儲備銀行（Federal Reserve Bank of New York）統計，今年春季，全美學生貸款總額增至9,000多億美元，高於其信用卡債務總額。而且也難怪貸款會越積越多：過去二十年來，學費的漲幅是大學畢業生平均薪資增幅的20倍。
這些數據進一步證實了一條如今大家都心知肚明的事實：大學的花費已經從令人不安升級到了無法忍受的地步。大學行政管理人員表示，學費飆升反映了學校本身兩項最大開支──教職員工的薪水以及一流的宿舍和設施──成本的上漲。
但就連業內人士也承認，這種情況會成為一種負擔。例如在老牌常春籐名校康奈爾大學（Cornell University），四年全額學雜費接近25萬美元。是借這麼多錢去讀這所紐約州北部的常春籐名校，還是去別處接受便宜一些的教育，面臨抉擇的申請人真的應該選擇揹負六位數的貸款嗎？康奈爾大學助學金事務負責人基恩（Thomas Keane）說，「千萬不要。」
不過，如果投資有回報，如果以後會拿到更高的薪酬，那麼家長們可能會不介意投入這麼多錢。為了幫讀者算這筆帳，《財智月刊》（SmartMoney）推出了年度大學調查，為了對上大學的盈虧狀況進行分析，我們不介意象家庭聚會時好打聽的親戚一樣打探每個人的薪水情況。與許多著名的大學排名不同的是，在這場比賽中，勝者並不總是少數那幾所名牌大學。
在西雅圖薪酬數據調查公司PayScale的協助下，我們收集了每所學校兩組校友的薪水中位數：一組是新近畢業生（畢業時間平均三年），一組是處於職業生涯中期的畢業生（平均畢業時間15年）。我們用薪水中位數除以學雜費（假設他們當時所付均為全額費用），算出平均數，最後將結果換算成百分比。最後的結果是對投資回報的衡量，我們稱之為回報率得分（Payback Score）。例如，假設一名畢業生上大學花了10萬美元，現在年薪15萬美元，那麼他的得分就是150。和學術能力評估測試（SAT）一樣，分數越高越好。PayScale公司擁有3,500萬份薪酬檔案。
無可否認的是，這種方法的針對範圍較窄。比如它不包括助學金，而由於迫於資金緊張家庭不斷抱怨的壓力，很多學校都在加大助學金資助的力度。當然，教育的價值也不能僅僅用金錢來衡量。但在大學畢業生平均揹負25,250美元的債務進入就業市場的時候，這就成了許多金融顧問所說的越來越越多的家庭開始關注的演算法。
公立學校
平均回報率得分：134
新近畢業生平均薪資：47,790美元
職業生涯中期畢業生平均薪資：87,257美元
對很多關注東北部名牌文理學院的學生來說，喬治亞理工學院（Georgia Institute of Technology）是排不上號的。連校長彼得森（G.P. Peterson）都被取了個再普通不過的綽號「Bud」。不過從回報率得分來看，這所學校值得我們給予更多關注，而且有值得驕傲的資本。畢竟這所學校的教育性價比是全美最好的。
喬治亞理工學院的新近畢業生平均年薪為5.9萬美元，佔學費的比例為67％。30多歲畢業生平均年薪為10.2萬美元，是他們在90年代所付學費的三倍多。彼得森說，這些令人印象深刻的數字並非湊巧。喬治亞理工學院幾乎所有學生都專注於理工科，包括工程、計算機和軟體設計。當然，這些都是前景和機會比較好的領域，即便在如今搖搖欲墜的經濟環境也是如此。此外公立大學的身份使該學校能夠獲得納稅人的資金，用於資助就學費用，特別是州內學生。彼得森說，我們很幸運。
與喬治亞理工學院一樣排名靠前的所有學校也都是公立大學；的確，州立學校歷來都是我們的教育回報率排行榜上的主角，今年它們佔了前17位。從處於職業生涯中期的畢業生情況來看，公立學校畢業生的薪水按絕對值算少於私立大學的畢業生，但從薪水與學費的比例來看，公立學校高出常春籐聯盟58%，高出非常春籐聯盟私立學校85%。對許多中等及中上等收入家庭來說，這相當於經濟負擔減輕了──這在大學畢業生整體薪水停滯不前的經濟狀況下顯得更為重要。
今年春季，洛杉磯的肯特·陳（Kent Chen）在一所頂級私立大學和加州大學伯克利分校（University of California, Berkeley）之間徘徊，家裡比較了兩所學校學費的差價──每年高達2.7萬美元多──之後，他選擇了後者。肯特的母親伊馮（Yvonne）是洛杉磯一家社區銀行的首席財務長，她說，支付更高的學費似乎風險太大了。她認為現在大學整個就是一場經濟賭博：現在有很多孩子畢業找不到好工作。
我們不能保證這個排行榜會在未來幾年繼續垂青公立大學。由於陷入預算赤字，許多州都在削減對公立大學的資助，學校不得不通過漲學費來補貼：過去十年間，公立大學州內學生的學費漲了120%。《大學解決方案》（The College Solution）一書作者奧肖內西（Lynn O'Shaughnessy）說，結果就是，州立大學肯定仍然比較便宜的想法「是不對的」。
密歇根大學（University of Michigan）是本調查中排名最低的公立大學之一。其州外生學費每年高達三萬美元，而且非本州居民基本拿不到資助。學校這樣解釋：過去十年州政府對每名學生的撥款減少了50%以上。就連我們的總冠軍也面臨這個新的現實：在喬治亞理工學院，州外學生現在的學費幾乎是十年前的三倍。但彼得森指出，這是有回報的：2012屆有67%的學生在畢業周前找到了工作，這個比例高於2010屆的53%。
非常春籐聯盟私立大學
平均回報率得分：75
新近畢業生平均薪水：46,024美元
職業生涯中期畢業生平均薪水：91,019美元
「我們的學位在就業市場有同樣的影響力──學費則要翻番！」沒有哪個精神正常的招生人員會把這句話放到招生手冊裡去，但在對排行榜上非常春籐聯盟私立學校和公立學校進行比較時，顯現出來的就是這種情況。我們對21所私立文理學院的調查顯示，35歲左右的校友薪水只比公立學校同齡校友多出大約4%，儘管他們所付的學費是後者的幾乎兩倍（假設他們付的是標準學費。）在其中五所學校中，新近畢業生薪水不足43,100美元，這是全美所有新近本科畢業生的平均薪水數額。
學校管理層和就業專家說，這種差異反映了教育、藝術和公共政策等文科領域薄弱的薪資狀況。這種差異不大可能會消失：勞工統計局（Bureau of Labor Statistics）預計，從現在到2020年，醫療保健、軟體和電腦設計領域的就業每年會有3%或以上的增長，而在教育和政府等「較軟性」的人文領域，就業增長會慢得多。（更別提就業穩步下滑的出版業了。）或許並不令人意外的是，調查中排名最高的非常春籐聯盟私立學校卡耐基梅隆大學（Carnegie Mellon）是該類別中的喬治亞理工，同樣是以工程和計算機科學為主導。該校新近畢業生年薪近六萬美元。
印第安納波利斯培訓公司Career Investments顧問麥克基恩（Jim McKean）說，在某種程度上，就連技術性不強的職業也開始不怎麼接受文科生了：許多公司以前都會為新手提供一兩年在職場鍛練的培訓項目，而由於預算緊張，現在都將這些項目取消了。麥克基恩說，他們已經放開了油門。
學校管理層表示，他們意識到自己並沒有完全跟上iPad時代就業市場的步伐。比如莎拉勞倫斯學院（Sarah Lawrence）的管理人員說，他們認識到學校需要幫助學生找工作，他們計畫明年啟動一個新的就業發展中心，指導學生自己創業（該校行政事務副校長布魯姆（Tom Blum）說，學校25%以上的校友畢業後都成了小公司的開創者和創新人才）。
有些比較有錢的學校則另闢蹊徑，利用學校獲得的捐贈為新生提供高額獎學金。有些人，比如瓦薩爾學院（Vassar）校長希爾（Catharine Hill），指出經濟不會永遠蕭條下去，而文科教育培養的是能夠施展批判性思考和寫作等在內的各項技能的全面型人才。她說，我們培養他們，讓他們得以在離開學校後過上有意思且令人滿足的生活。
對許多獲得資助較少或沒有資助的學生來說也有一個潛在的安慰獎。頂級私立大學以為學生讀研究生做最好的準備而引以為傲。據PayScale調查，畢業於榜單上所有私立學校的處於職業生涯中期的校友擁有碩士學位的比例遠高於本科生獲得碩士學位的平均比例；而且從全國來看，更高學歷者的薪資比本科生高出28％。當然，這裡有一點需要注意：讀書越多通常意味著要交更多的學費。
常春籐聯盟
平均回報率得分：88
新近畢業生平均薪資：53,750美元
職業生涯中期畢業生平均薪資：110,250美元
至少乍看之下，將常春籐學校學位和高薪連在一起的傳統看法似乎是站得住腳的。畢業後三年，常春籐學校畢業生賺得的年薪比其他私立大學畢業生高出約9%。到35歲左右，差距增至14％。常春籐學校校友繼續深造獲得更高學歷的可能性也比普通大學畢業生高出兩至四倍──同時獲得的回報也更多。
但從回報率得分關注的點來看，常春籐學校的情況並不是很樂觀。常春籐學校四年的學雜費目前共計14萬美元左右，而新近畢業生的平均年薪為53,750美元，只有教育成本的39%。公立學校畢業生年薪相對而言低6,000美元左右，但薪資佔學費的比例為52%。15年期常春籐學校的回報率為137%，而公立學校為216%。
在就業前景前所未有地不明朗的經濟環境下，這些數據會讓家長和學生停下來思考最好的學校是否值得花高額的價錢去讀。紐約市專門為大學生和近期畢業生提供服務的培訓公司Priority Candidates創始人米特勒（Lesley Mitler）說，這些數字在一定程度上反映了這樣一個事實，即在為學生就業做準備方面，常春籐學校並不總是比其他大學做得好。米特勒說，沒有良好的學業表現、實習和領導職位的經歷，找工作時一樣會有問題，即使你上的是常春籐學校。
新澤西州萊巴嫩（Lebanon）高管獵頭、Asktheheadhunter.com創辦人科爾科蒂羅（Nick Corcodilos）說，不過薪水反映不出常春籐教育的某些最大的優勢──包括人脈網路，幾乎每個行業都有擔任領導職位的校友。他說，常春籐學校整體上往往在促進校友人脈聯繫方面做得更好。
有些常春籐學校最近在努力利用其大量的捐贈（總計900億美元左右）來降低學費成本。2001年，普林斯頓大學（Princeton）45%的大四學生畢業時揹負著債務，平均每人1.5萬美元。自此以後，學校擴大了針對中高等收入家庭的「無貸款計畫」；目前，即將畢業的大四學生只有25%有債務，平均每人5,000美元。
當然，即使在最慷慨的常春籐學校，也有40％左右的學生完全沒有資助。弗吉尼亞州的杜爾沃切爾（Rachel Durrwachter）今年春季被康奈爾錄取，但學校不提供資助。於是她選擇了州內的公立大學威廉瑪麗學院（College of William & Mary）。康奈爾大學助學金事務負責人基恩指出，學校的學生數量比其他任何常春籐學校都多，而獲得的捐贈又相對較少；所以實際上，「因為經濟不景氣」，學校不得不對資助的對象更為挑剔。
對杜爾沃切爾來說，她說她很高興能在沒有那麼大的獲取高薪的壓力下自由選擇專業，尤其是她希望上完本科後繼續深造。她的父親邁克爾（Michael）是電信設備行業的一名銷售總監。他的看法或許是最精明而實際的，「只是為了一個本科學歷而債臺高筑是沒有道理的。」
