【看中國2013年07月16日訊】每年這個時候，高中畢業生及其家長都要做出一項最終決定：未來四年中，他們究竟應該上哪所大學？鑒於現在上一所四年制私立大學需要花費近25萬美元，這的確是一個極度痛苦的決定。於許多家庭而言，上大學是一個比買房更重大的財務決策。
為人父母者和各路專家時常討論的話題之一是：哪所學校能夠提供最大的投資回報率（ROI）？
經濟學家一直在爭論這個問題，大量網站和大學排名報告（包括福布斯）也在為家庭的決策提供幫助。鑒於明顯的學費承受力問題，再加上已經失控的助學貸款形勢，歐巴馬政府最近推出了一個名為「大學記分卡」（College Scorecard）的互動式網站，希望以此幫助相關家庭做出更明智的大學規劃決策。白宮這項新服務的問題在於，它幾乎沒給出大學規劃流程中「投資回報率」部分的指導意見。聯邦政府的記分卡網站尚未報告任何具體的大學生就業數據。
我構想出了一個可確定特定大學投資回報率的替代辦法，並將其稱為「畢業生感恩指數」（Grateful Graduates Index）。這是一個非常簡單的公式：用一所四年制大學在一定時期接受的私人捐贈金額，除以這所大學擁有的全日制學生數量。畢竟，私人捐款頗具代表性地彰顯了兩件事：一位校友究竟有多麼成功？他或她對其母校心存多大的感恩之心？（詳見最令畢業生感激的100所大學排行榜）
「畢業生感恩指數」這一理念其實來自一位剛剛參加完30年校友聚會、畢業於哈佛大學的朋友。當我們在一起品嚐美味的燒烤時，他問我是否知道哈佛大學的核心才能是什麼。我回答說：「是不是教育培養智力超群的學生？」他笑著回答道：「不是。正確答案是讓校友捐款，哈佛大學在這方面的確有一手。」
我的這位朋友觸及了重要的一點。私人捐款也是個重要指標，衡量一所學校的發展部門有多擅長讓其校友掏錢。但由於我們很難評判一所大學籌款部門的技術水平相對於另一所大學的優勢，我的「畢業生感恩指數」並沒有根據這一模糊的尺度作出調整，它只關注原始的捐款數據。
作為一位供職於著名醫院，事業有成的外科醫生，我的朋友愉悅地向一所捐贈資金已經非常充沛的常春籐盟校捐款。這一事實讓你覺得，他感到上哈佛給他帶來了某種「回報」。在我們的畢業生感恩指數排行榜中，哈佛大學以25,122美元的學生人均捐款中位數，位列第8名，排在它前面的是達特茅斯學院（Dartmouth College）。我的醫生朋友肯定會第一個站出來告訴你，上哈佛大學改變了他的人生歷程，他每年都會表達一下自己的感激之情。
為了編撰畢業生感恩指數，我使用了政府部門關於高等教育機構的在線資料庫信息。我往前追溯了10年，而且只關注提供四年制學位，並且擁有超過1,000位全日制學生，不以營利為目的的私立院校。因此，一些聲名顯赫的大學並沒有出現在這份榜單上，比如加州大學伯克利分校、北卡羅萊納大學和密歇根大學。這些公立大學採用不同的財務表格，所以很難從中提取相應的數據。
此外，在排列各所大學名次時，我使用的是過去10年間學生人均捐款中位數這項指標，而不是捐款平均數，以避免偶爾出現的離群值問題——如果某位超級富豪校友（比如約翰霍普金斯大學64屆校友邁克爾·布隆伯格）在單一年份向母校捐贈了巨額資金，我們就會碰到這種問題。比如，2007年，克萊蒙特·麥肯納學院（Claremont McKenna College）校友，西部信託公司（Trust Company of the West）創始人羅伯特·戴（Robert Day）向這所位於南加州的精英文理學院捐贈了2億美元。倘若我使用過去10年間學生人均捐款平均數這一指標，那麼克萊蒙特·麥肯納學院就將以36,737美元位列第2名，而如果按照學生人均捐款中位數（17,634美元）來衡量的話，它的排名為第17名。
需要對「畢業生感恩指數」做出的另一個重要說明是，各所院校只需要將2009年之後的私人捐款與基金撥付和捐贈合約分開。因此，我們收集的某些年的數據包括基金撥付和捐贈合約，因此大大提升了一些規模較大的研究型大學的排名，比如斯坦福大學和杜克大學。然而，對於這份榜單上幾乎所有的大學而言，私人捐款佔據了「捐款、基金撥付和捐贈合約」收入的絕大部分。事實上，對於瓦瑟學院（Vassar College）、波莫納學院（Pomona College）和阿默斯特學院（Amherst College）這類著名的文理學院而言，來自畢業生的私人捐款幾乎是這些學校除學雜費和投資回報之外的全部收入。
儘管畢業生感恩指數榜單包含了頻頻躋身各類最佳大學榜單的大多數「常客」，比如加州理工學院、麻省理工學院和斯坦福大學，但也出現了一些讓人頗感意外的名字，比如肯塔基州的免學費大學伯裡亞學院（Berea College）。這所文理學院是由一位思想開明的土地所有者和一位本地學者於1855年聯手創建，吸引了來自俄亥俄州奧伯林學院（Oberlin College）的教師前來任教。這所以「上帝用一滴血創造出地球上的所有民族」為座右銘的大學，培養出了許多知名人士，比如諾貝爾獎獲得者化學家約翰·芬恩（John Fenn）和全美運動汽車競賽協會（NASCAR）巨頭傑克·勞什（Jack Roush）。
在某種程度上，畢業生感恩指數為要接受良好的文理教育這一老式觀點提供了強有力的證明。我們的投資回報率最高院校榜單充滿了像威廉姆斯（Williams）、韋爾斯利（Wellsley）和巴德（Bard）這樣的小型文理院校。這或許能給那些已經掏出存款讓子女就讀這類院校但又滿腹憂慮的家長提供一些安慰吧。他們擔心，相對於工程、計算機科學或者護理這類更實用的學位，文理學院的學位似乎沒有多大用處。
T. Rowe Price金融集團美國股票與投資組合業務經理約翰·萊恩漢（John Linehan）在1987年從阿默斯特學院獲得了一個學士學位，1998年從斯坦福大學獲得了一個MBA學位。「我給兩所學校都捐過款，但我其實給阿默斯特捐得更多一些。」他說。萊恩漢深情地回憶起當他獲得第一份工作時阿默斯特學院的校友們給予他的那些指導。「我一有機會就大力宣傳阿默斯特學院。當我邁入商業世界時，這段教育對我跨入商界極為有益。我的文理學院背景教會了我如何思考。」
