【看中國2014年01月09日訊】美國2,000萬在校大學生中，誰是最聰明的？這樣的問題通常是無解的，因為人的智能分為多種類型，很難進行有意義的比較。按照霍華德·加德納(Howard Gardner)的多元智能理論，人有8-9種不同的智能，比如音樂節奏，視覺空間，語言，數學邏輯等而非單一的通用型智能。但如果你把命題收窄，把「聰明」定義為數學邏輯方面的才能，這個題目就有解了。
美國數學最好的大學生在哪裡？他們當然不是均勻分布，而是集中在一些名校的數學系，也有一些散落在物理，應用數學，計算機，運籌學等科系和專業。但如果他們是真正的優秀，他們會參加一項數學比賽 -- 威廉·洛厄爾·普特南數學競賽(William Lowell Putnam Mathematical Competition)。
通常被認為是世界上最老牌和最負盛名的大學校際數學競賽，從1938年起，普特南數學競賽每年舉行一次，對所有美國和加拿大的大學生開放。參加的學校可以組成一個3人的數學校隊，沒有進入校隊的學生可以以個人的身份參賽。近年來每年都有2-3千人參加。
普特南數學競賽歷時6個小時。每個參賽者試圖解出12道題，這些題目通常只需用大學數學的基本知識就可以解出，但它需要很多的創造性思維。每道題10分，所以最高可得120分。這項考試有多少難？在這些自認為數學很好的學生中，最常見的分數是0分。以2003年為例，3600人參加，只有1024人得了10分或更高，42分就可以進前100名了。考試成績進入前5名的參賽者不再分先後，他們被授予「普特南同伴」(Putnam Fellows)的稱號。這5位也可以算是當年最聰明的美國大學生了。
參加這項競賽，除了衝著聲望和獎金而來之外，很多學生把它當成一個天然的排序機器。我是不是當數學教授的料子？如果我在普特南競賽上名列前茅，我也許應該申請數學系的博士生。如果成績不大好，也許可以轉讀統計，計算機，金融的研究生。
2013年三月時美國數學學會宣布，哈佛大學在普特南數學競賽榮獲第一(比賽是2012年底舉行的)。
由艾倫·袁，Eric Larson，Evan O'Dorney組成的哈佛隊擊敗眾多老牌勁旅，包括麻省理工學院，加州大學洛杉磯分校(UCLA)和卡內基梅隆大學，連續第二年捧回普特南獎。2013年哈佛也是30次在這項比賽中獲得勝利。
Eric Larson，Evan O'Dorney和艾倫·袁
哈佛隊獲得$25,000獎金，三名隊員個人可得$1,000的獎金。除此之外哈佛還有特別的鼓勵：進入普特南前10名的可以免除學費。2013年哈佛擁有五名普特南同伴中的兩位：Eric Larsson和Evan O'Dorney。另外三位普特南同伴出自麻省理工。應該說哈佛是險勝，麻省理工的三位普特南同伴中有兩個非正式隊員，他們的個人成績不能算進校隊成績。
哈佛和麻省理工在這項比賽上是棋逢敵手。麻省理工勝在戰將如雲，哈佛則更加拔尖一點。在過去10年裡哈佛贏得5次第一，麻省理工則有3次第一。
Eric Larson和Evan O'Dorney不但在哈佛數學系很有名氣(當然數學系很小)，在美國中學奧數圈子裡也是赫赫有名(奧數圈子也不大)。如果你家有USAMO或MOSP級別的「極客」，你多半聽說過這幾個名字。因為兩人都曾經代表美國參加國際奧數比賽(IMO)並獲得好成績。Larson在2007和2009年代表美國出賽，獲得一枚金牌一枚銀牌。O'Dorney四次代表美國出賽(08，09，10，11)，獲得兩面金牌兩面銀牌。他們的對手當然也不含糊，三位來自麻省理工普特南同伴均是昔日的國際奧數比賽金牌獲得者。
美國奧數的水平是相當不錯的。最近幾年的成績超越傳統強國保加利亞，俄國而名列世界第二三位。中國隊大多數年頭都是第一。最引人注目的新現象是韓國強勢崛起，有些年頭排在第一二位。中國和韓國基本上是一路的，國家投入，層層選拔，長時間高強度訓練。相比之下，美國的奧數要「天然」的多。美國參加奧數的人數不多，除了少數地區之外，也沒有什麼補習可上，學生主要靠自學和一些網上課程。有興趣的孩子都可以參加AMC，AIME以及USAMO考試。成績最好的幾十位學生會被邀請參加數學奧林匹克暑期訓練營(Mathematical Olympiad Summer Program 或MOSP)，在那裡他們集訓3-4個星期。在訓練營結束時根據成績選出6位優勝者參加國際奧數比賽。
美國奧數隊的總教練叫馮祖名(Zuming Feng)，天津人，15歲時考入北京大學數學系，18歲時進入約翰霍普金斯大學(JHU)讀數學博士。畢業後在美東著名私立高中Phillips Exeter Academy做數學老師，從2003年起他一直擔任美國奧數隊的領隊和教練。美國從來不缺少有天份的學生，但在他的調教下，美國奧數隊成績的穩定性有了很大提高。Larson和O'Dorney都是他得意門生。
美國奧數隊主教練馮祖名
馮祖名自己顯然是非常有天份的，我一直在想他為什麼不去當教授從事研究，或到華爾街去賺大錢，而是甘當人梯，在中學裡教書。這個問題只有他自己才能回答，也許參加比賽同數學研究需要的是很不一樣的技能，也許他自己就是喜歡教這些有天份的孩子。但不管怎樣，他做出了這樣的選擇，或許是個人的損失，卻是美國的福氣。
（白露為霜註：Eric Larson在2013年從哈佛畢業，進入麻省理工讀數學博士。Evan O'Dorney和艾倫·袁現在是大三的學生，他們還可以參加普特南數學競賽。）
