徐階(1503-1583)，華亭人。他在明朝所有相當於宰相職務的首輔中間，不是最出名的，也不是最出色的。但他卻是將中國歷史上最出名的奸臣嚴嵩扳倒的主力，如果不是他，嚴氏父子還將繼續作惡下去。《明史》以少有的口氣，高度推崇這位徐文貞：「立朝有相度，保全善類。嘉、隆之政多所匡救。間有委蛇，亦不失大節。」「論者翕然推階為名相。」
嘉靖二年，徐階二十歲，為當年錄取的進士第三名，「讀書為古文辭，從王守仁門人游，有聲士大夫間。」授翰林院編修，曾任浙江按察僉事，江西按察副使，俱視學政。一年，他擔任浙江省主考官，那年他不足三十歲，少年氣盛，可想而知。三場考畢，閱卷中間，發現一名士子在八股文中用了「顏苦孔之卓」這個典，他眉頭一皺，頓覺眼生，百思不得其出處。遂拿起筆，畫了個黑槓，批上兩個字：「杜撰」。然後，「置四等」，等於是不及格。「發落」之後，就該捲鋪蓋回家了。不過，凡卷子上有主考的不佳評語，考生照例要到堂上「領責」，也就是去受訓斥。這位士子捧著卷子上去，一看這位年輕的主考大人，滿面慍色，嚇得不知該如何應對？但又不得不為自己申辯：「大宗師見教誠當，但此語出《揚子法言》，實非生員杜撰也。」(見清人周吉士《寄園所寄》)
在人們的心目中，主考官不會出錯，嘉靖把他派來主考，他出錯，豈不是說明皇帝也有了錯嗎？但這位年紀輕輕的主考大人，也就是後來成為嘉靖和隆慶兩朝首輔的徐階，卻頗具開明作風，肯於道歉，敢於認錯，連忙從太師椅上站起來，「本道僥倖太早，未嘗學問，今承教多矣！」然後，「改置一等」。這段引文，來自明人陳繼儒的《見聞錄》：「徐文貞督學浙中，有秀才結題用‘顏苦孔之卓’語，徐公批云：‘杜撰’。後散卷時，秀才前對曰：‘此在出《揚子法言》上。’公即於堂上應聲云：‘本道不幸科第早，未曾讀得書’。遂揖秀才云：‘承教了！’眾情大服。」打開《揚子法言》第一篇，即《學行篇》，讀到末了，就有‘顏苦孔之卓也’的這一句。徐督學當場認錯，並沒有丟了自己的面子，反而使眾情大服。這不是後人很好的榜樣嗎？
做人，能做到這種坦陳自己的不足；做官，能做到這種不恥下問的求教，真是了不起，不諱疾忌醫，不掩飾錯誤，開誠佈公，當眾認錯，是需要一種很高的思想境界，才能為之。
據明人焦竤的《玉堂叢話》，還說到這位徐階的另一則佳話，那就更讓我們對他宅心之仁厚，胸懷之涵廣，有更深的理解。
隆慶年間，告老回鄉，回到華亭，也就是現在的上海，曾經遍邀村社紳耆，鄉親父老，宗族姻舊，鄰里故友，大規模地請過一次客。功成身退，安度晚年，舉行這樣一次見面活動，說明徐階官做得很大，不忘根本，不擺架子，不搞特殊，有與大家打成一片的意思。「徐文貞歸裡，遍召親故，一人取席間金盃藏之帽，公適見之。席將罷，主者檢器，亡其一，亟索之。公曰：‘杯在，勿覓也。’此人醉酣潦倒，杯帽俱墮，公亟轉背，命人仍置其帽中。只此一端，想見前輩之厚。」金盃自然價值不菲，但應邀而入席的親故，倘非窮到揭不開鍋，諒不至出此下策。從徐階命人將這個金盃，仍給這個鄉親放回帽子裡去，還背過臉去裝看不見，可以體會到這位長者的心態，是多麼善良了。第一，不因其人潦倒而拒邀，第二，不因其人竊物而排斥，第三，不因其人犯了這樣的錯，而不顧全他最後的一點面子。
坦言自己的錯，諱言他人的過，言與不言之間，徐階庶幾乎具有一點老子所說「上善若水」的精神矣！
