如今，到天安門廣場的遊客大多都會到華表前留個影。位於天安門城樓前的華表，不僅是天安門廣場不可或缺的組成部分，更被視為北京乃至中國的象徵。其實，如此威嚴壯觀、高高矗立的華表，最早源自一種用來納諫的木柱，名曰誹謗木，其造型是在一根柱上橫釘一塊木牌。相傳在4000多年前的堯舜時代，朝廷門前都要豎立這麼一根誹謗木，便於百姓在上面書寫諫言，針砭時弊。
古代的「納諫之柱」為何用誹謗二字冠名？翻看《現代漢語詞典》不難發現，誹謗並不是一個好詞，其詞語的解釋是「無中生有，說人壞話，毀人名譽」。然而，在中國古代，「誹謗」二字本不是一個單純的貶義詞。《說文》中曰：「放言曰謗，微言曰誹」，也就是說，公開表達不滿叫做謗，私下表達不滿叫做誹。而且，誹謗一詞本身還含有「進諫」之意。《漢書•賈山傳》：「其所以莫敢告者何也？亡養老之義，亡輔弼之臣，亡進諫之士，縱恣行誅，退誹謗之人，殺直諫之士」。《周書•柳虯傳》：「伏惟陛下則天稽古，勞心庶政。開誹謗之路，納忠讜之言」。宋代的宋祁在其所撰的《絕禁忌篇》中也曾提及「秦暴漢雜，禁忌始興，誹謗坐誅，妖言有法……」顯然，古人將「納諫之柱」稱為誹謗木貼切得幾乎無可替代。
誹謗木也叫謗木、桓表、華表木。《淮南子•主術訓》中有「堯置敢諫之鼓，舜立誹謗之木」的記載。《後漢書•楊震傳》中有「臣聞堯舜之時，諫鼓謗木，立之於朝」的說法。那麼，堯舜時代的「誹謗木」具體是什麼樣式？據晉代崔豹的《古今注•問答釋義》記載：「程雅問曰：‘堯設誹謗之木，何也？’答曰：‘今之華表木也。以橫木交柱頭，狀若花也。形似桔槔，大路交衢悉施焉。或謂之表木，以表王者納諫也，亦以表識衢路也’」。可見，當時的「華表」為木製，既可以讓人進諫，書寫人們對時弊的觀點、看法，供王者採納，同時還可以標明路衢，指示交通，相當於今天的道路指示牌。誹謗木之所以被稱為桓木或桓表，據《漢書•酷吏傳》如淳注曰：「舊亭傳於四角面百步筑土四方，上有屋，屋上有柱出，高丈餘，有大板貫柱四出，名曰桓表」。「所治夾路，兩邊各一桓」。師古注曰：「桓表，即華表也」。
對於誹謗木的作用，《史記•孝文本紀》中云：「古之治天下，朝有進善之旌，誹謗之木，取諫之鼓。所以通治道而來諫者」。《呂氏春秋•不苟論》中也記載：「欲知平直，則必準繩；欲知方圓，則必規矩；人主欲自知，則直士。故天子立輔弼，設師保，所以舉過也。夫人故不能自知，人主猶其。存亡安危，勿求於外，務在自知。堯有欲諫之鼓，舜有誹謗之木，湯有司過之士，武王有戒慎之鞀，猶恐不能自知。今賢非堯舜湯武也，而有掩蔽之道，奚繇自知哉!」漢文帝劉恆還曾頒發過《漢文帝二年除誹謗法詔》，警示眾臣切勿動輒以「誹謗」言罪阻塞聖聽：「古之治天下，朝有進善之旌，誹謗之木，所以通治道而來諫者。今法有誹謗妖言之罪，是使眾臣不敢盡情，而上無由聞過失也。將何以來遠方之賢良？其除之。民或祝詛上，以相約而後相謾，吏以為大逆；其有他言，吏又以為誹謗。此細民之愚，無知抵死，朕甚不取。自今以來，有犯此者勿聽治」。
由木頭製作的誹謗木演變為彫刻精細的石柱，形成蟠龍纏繞的華表，據考始於漢代。從東漢開始，華表漸漸地出現在陵墓前，成為「墓表」或「神道石柱」。南北朝時期，陵墓前使用華表更為流行，其形制上也已經與明清時期陵墓前的華表沒有什麼差別。唐宋時期，華表作為路標的功能逐漸消失，逐漸演變為象徵性建築，立於皇宮、皇陵等建築的前面。在歲月的流逝中，華表已經完全失去了其最早的納諫功能，但華表最初作為誹謗木的歷史卻仍然值得人們深思。
