海棠花系薔薇科，蘋果屬，落葉小喬木；株高可達8公尺，枝幹峭立，樹冠廣卵形，樹皮灰褐色，光滑，幼枝褐色，有疏生短柔毛，後變為赤褐色；葉互生，橢圓形至長橢圓形，先端略為漸尖，基部楔形，邊緣有平鈍鋸齒，表面深綠色而有光澤，背面灰綠色並有短柔毛，葉柄細長，基部有兩個披針形扥葉；花5~7朵簇生，繖形總狀花序，未開時紅色，開後漸成粉紅，萼片5 枚，三角狀卵形，花瓣5枚，倒卵形；雄蕊20~25枚，花藥黃色；梨果球狀，黃綠色，果實先端肥厚；種子4~10粒。
海棠花是我國著名的觀賞花木之一，素有「國艷」之譽，唐代賈耽在《花譜》中稱她為「花中神仙」。《群芳譜》記載：「海棠有四品，皆木本。貼梗海棠，叢生，枝做磬口狀，花如胭脂，五出，無香，以其花貼於梗上而名；垂絲海棠，樹生，柔枝長帶，花色淺紅，蓋由櫻桃接之而成，故花梗細長似櫻桃，其瓣叢密而色嬌媚，重英向下，有若小蓮；又有枝梗略堅，花色稍紅者，名西府海棠；有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠。雖有四品，然具有色無香。」
這四種海棠雖然同屬薔薇科，卻非同屬植物。垂絲海棠Malus halliana Koehne、西府海棠 Malus micromalus Mak皆為蘋果屬，貼梗海棠Chaenomeles lagenaria與木瓜海棠Chaenomeles var.cathavensis則為木瓜屬。《瑣碎錄》記載：「櫻桃接貼梗海棠者，則成垂絲；梨樹接貼梗者，則成西府。」（據研究，西府海棠系Malus spectabilis × Malus baccata的雜交種。）
海棠花開幽姿淑態、綺霞紅艷，別具一番風情。宋真宗譽她 :「高低臨曲檻，紅白間柔條；潤比攢溫玉，繁如簇絳綃。」
《群芳譜》生動地描寫海棠無以倫比的美姿：「海棠盛於蜀，而秦中次之。其枝悠然出塵，俯視群芳，有超群絕艷之勢。其花甚豐，其葉甚茂，其枝甚柔，望之綽約如處子，非若他花冶容不正者可比擬。蓋色之美者惟海棠，視之如淺綠外英英數點，如深胭脂，此詩家所以難為狀也。」
《詩經．衛風》:「投我以木瓜，報之以瓊據，匪報也，永以為好也。投我以木桃，報之以瓊瑤，匪報也，永以為好也。投我以木李，報之以瓊玖，匪報也，永以為好也。」衛國女子與情人交好，贈送木瓜、木桃、木李給男子，男子則以美玉回贈。據植物學家考據；「木瓜」指的是Chaenomeles sinensis，別稱榠樝、木梨、花梨；「木桃」是貼梗海棠Chaenomeles lagenaria；「木李」即是海棠。由於貼梗海棠與木瓜海棠極像，又是同科同屬，因此貼梗木瓜海棠海棠常被誤認為是《詩經》申所提及的「木瓜」，是以屬名做為名稱而來。
據《太真外傳》記載：某日唐明皇在沉香亭，召見楊貴妃。唐明皇久候楊貴妃不至，於是親自到楊貴妃的寢宮去，看看究竟為何她不奉詔。原來楊貴妃宿醉未醒，醉韻殘妝、釵橫鬢亂，侍兒無力扶掖，不及梳妝，因此拒絕奉詔。唐明皇笑曰:「豈是妃子醉爾？原是海棠春睡未足眠。」這就是「海棠春睡」這句成語的由來。
曹雪芹曾謂人生四大憾事：「一憾鰣魚鮮美卻多刺，二憾莼菜為湯味美而性寒，三憾曾鞏能文不能詩，四憾海棠色美而無香。」王禹偶在《詩話》中亦提及：石崇見海棠，嘆曰:「若使海棠能香，當鑄金屋以藏。」海棠美而無芳竟成人間憾事。曹雪芹喜愛白色的海棠，有多首作品詠她的作品:「半卷湘帘半掩門，碾冰為土玉為盆；偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。月窖仙人縫縞褲，秋閨怨女拭啼痕；嬌羞默默同誰訴？倦倚西風夜已昏。」
色似胭脂、盛若綺霞，優雅怡人的海棠花，常今愛花人如痴如醉而對她有誇張的描述：「如八萬田千天女洗臉罷，齊向此地傾胭脂。」賞花人對海棠的迷戀與陶醉，竟令相貌平常的女子產生忌妒，忌妒海棠花有「迷惑」男人的媚態。明朝唐伯虎的《妒花歌》就生動地描寫了這種「吃醋」的心態：「昨夜海棠初著雨，數朵輕盈嬌欲語。佳人曉起出蘭房，折來對鏡比紅妝；問郎花好奴顏好，郎道不如花窈窕。佳人見語發嬌嗔，不信死花勝活人；將花揉碎擲郎前，請郎今夜伴花眠。」
大文學家蘇東坡先生是四川人，海棠花來自四川，因此對他海棠花情有獨鍾，詠她的作品非常多。《詩話總論》記載蘇軾謫貶黃州時，見當地人不識海棠，感慨萬千，因做此詩：「可憐俗眼不知貴，空把容光照山谷；此花本出西南地，李杜無詩恨遺蜀。」蘇軾謫居黃州，經席以詩述懷。某日友人設宴歡聚，蘇軾應邀。歌妓李宜聞東坡詩名，欲求墨寶。蘇軾提筆揮毫：「東坡五歲黃州住，何事無言及李宜？」至此，東坡忽然擲毫於案，舉杯續飲。眾皆愕然。
待筵席將散，李宜敬酒懇請東坡續詩。東坡大笑執筆接續：「恰似西川杜工部，海棠雖好不留詩。」語驚四座，滿堂喝采，傅為佳話。杜甫曾為參謀檢校工部員外郎，因稱「杜工部」，他一生詩作達1200首之多，在蜀中10年，賦詩1000首。蜀中以海棠著稱，何以杜甫千首詩作竟無一字提及海棠？眾人猜度紛紜，咸認杜母名諱海棠；工部無詩提及此花，乃杜甫避諱母名所致。
