《五牛圖》，中國十大傳世名畫之一。北京故宮博物院館藏珍品。麻紙本，縱20.8厘米，橫139.8厘米，無款印。畫中五隻不同形態的牛，從不同的角度表現了牛的生活形態和習性，結構標準，造型生動，形貌真切。這幅《五牛圖》是一幅紙本設色畫，是我國現存的最早用紙作畫的作品。
作者韓滉（723——787年），字太沖，長安（今陝西西安）人。經歷玄宗至德宗四代。擅畫人物和畜獸，以繪田家風俗和牛羊著稱。《五牛圖》中所繪的五頭神態各異的牛，或行，或立，或俯首，或昂頭，動態十足。可貴的是，畫面上沒有背景襯托，完全以牛為表現對象，如果不是對牛進行了細緻的觀察，對牛的造型描繪有十足把握的話，是萬不敢涉此繪畫風險的。畫家勾勒牛的線條雖然簡潔，但是畫出的筋骨轉折十分到位，牛口鼻處的絨毛更是細緻入微，目光炯炯的眼神體現了牛兒們溫順而又倔強的性格。畫中的五頭牛從左至右一字排開，各具狀貌，姿態互異。一俯首吃草，一翹首前仰，一回首舐舌，一緩步前行，一在荊棵蹭痒。畫家通過他們各自不同的面貌、姿態，表現了它們不同的性情：活潑的、沉靜的、愛喧鬧的、膽怯乘僻的。由於其線條茁壯如此故爾五牛姿態雖有平、奇之不同，但在深美趣味上是同樣的厚重與生拙。在鼓勵農耕的時代，以牛入畫有著非常的含義。
大書畫家宰相韓滉和《五牛圖》的故事
唐王朝真是一個人才輩出的時代，出任宰相的人中，不乏大文學家、大畫家和大書法家。僅在書畫方面，有「五絕之臣」美譽的大書法家虞世南出任宰相一職之後，一代書法宗師顏真卿也擔任過宰相的職務。在唐代宗興元元年出任宰相的，又有一位大書法家、大畫家，他就是以《五牛圖》傳世的韓滉。而這幅《五牛圖》曾被元代大書法家趙孟頫讚譽為「神氣磊落，稀世名筆」。只是韓滉此人，在藝術成就上不能與虞世南、顏真卿比肩，在人格上，更不能與他們並論。他是一個多面性人物，一方面為官清廉，自奉甚儉，有治軍才能，一方面性格剛愎，行事苛刻，為了追求政績，不惜欺上瞞下，橫徵暴斂，誣陷同僚，等等。然而他的《五牛圖》確如趙孟頫所評，已在中國繪畫史上佔了重要的一席之地，如今保存在故宮博物院，是國家級的文化瑰寶；在政治史上，他當宰相多年，有功有過，因此，我們還是 有認識他的必要。
韓滉，字太沖，唐玄宗開元十年（７２３）出生於京兆長安（今陝西西安）一個名門世家。他的父親韓休，官至太子少師。韓滉小的時候，品德純正，性格耿直，勤奮好學。長大後，因父親官高，憑著「蔭」這種制度當上了官，出任參軍一職。
韓滉的仕途一開始並不一帆風順，特別是他的哥哥韓法得罪了後來官至宰相的王璵，更是坎坷多年。韓法也是個性格耿直的人，在擔任知制誥時，受命草擬任命王璵的文書。草擬這種文書，一般都是灶王菩薩上天，撿好的話說。但這個韓法偏要秉筆直書，不顧王璵的顏面，就是不肯為王璵寫上幾句溢美之詞，王璵為此銜恨在心。王璵當上宰相後，對韓氏兄弟，自然是打入另冊，在他掌握朝政大權期間，韓氏兄弟不僅得不到升遷，而且只得到一些閑散職務，逼著韓氏兄弟「混日子」。直到王璵被免除宰相職務之後，群臣才議論說對韓氏兄弟不公，韓滉這才得以升遷，當上祠部、考功、吏部三員外郎。
韓滉為官之初，不僅廉潔耿直，而且下功夫研習為官之道。他在判 （以高官兼任低職稱判）南曹任上五年的時間裏，就下苦功夫仔細研讀了各種各樣的典籍文書，幾乎沒有什麼遺漏的，這就為他後來精通為官之道打下了堅實的基礎。唐代宗大歷年中，韓滉出任吏部郎中、給事中。在此任上，他處理的一件事，表現了他耿直的性格和處事的才能。當時的富平縣縣令叫韋當，被盜匪殺死。殺死在職縣令，當然是個大案。縣吏經過一番周折，將此盜匪捕獲，發現竟是北軍之人，而北軍的監軍是正權傾朝野的大宦官魚朝恩。魚朝恩見凶手是自己軍中之人，便置國法於不顧，居然要求皇帝下詔免了凶手的罪，理由是凶手有勇力，可在北軍中效勞。在當時，李唐王朝怕軍隊將領難以節制，因而不設元帥一職，只偏聽偏信宦官，認為這些不男不女的人不會謀反，於是讓這些宦官出任軍隊統帥。這個魚朝恩當時正任觀軍容宣慰處置使，總監九節度使的兵馬，是事實上的大元帥，集軍政大權於一身。得罪了魚朝恩，比得罪了皇帝還要可怕，朝中大臣很少有敢於和魚朝恩過不去的。但韓滉還真敢不買魚朝恩的賬。他知道公開反對不行，就來暗的，給皇帝上了道密折，說明不殺凶手不 僅難平民憤，而且後患無窮。此時的唐代宗，對魚朝恩的專橫跋扈也開始難以忍受，只是礙於此人軍權在握，不敢輕易動他而已，更何況殺了一個縣令若不加以處置，同樣要動搖大唐王朝的根本，因此，見了韓滉的密折，即准奏，將凶手處死了。
隨著官越做越大，韓滉的多面性格也就越來越充分地表現了出來。
李唐王朝到了唐肅宗至德、乾元年間，已從天寶盛世開始走下坡路了。此時，為了平息不時湧起的軍事叛亂，朝廷只得不斷增設軍隊。要供給越來越龐大的軍隊開支，便只好不斷增加賦稅，於是，一些不法官吏也趁此中飽私囊，造成賦稅無度，但國庫仍舊空虛的狀況。唐代宗大歷六年，韓滉出任戶部侍郎，判度支，掌控全國的賦稅收入。韓滉到任後，一方面是自己清廉，以身作則，然後是嚴督下屬，決不允許下屬再干中飽私囊之事，一旦發現違規者，必痛加懲罰；一方面是不顧百姓利益，甚至不管百姓死活，為了增加賦稅而蒐羅各種增稅理由，拚命加大徵收力度，以致百姓怨聲載道。好在自唐代宗大歷五年起，風調雨順，加之蕃邦也少侵擾，於是，在他的掌控之下，既杜絕了中飽私囊，又從百姓那兒搜括了更多的賦稅，府庫終於得到了充實。
大歷十二年秋，京城一帶遭受澇災，京兆尹（首都市長）黎幹上奏災情，不知出於什麼原因，韓滉竟頑固地堅持說黎干匯報的不是實情。皇帝便下令各地方官員認真查勘後據實上奏。各縣官員領命複查後，得出災情三萬一千一百九十五頃的報告。然而，渭南縣縣令劉藻為了巴結韓滉，不顧事實上奏說他的縣並未遭災，沒有受到什麼損失。戶部得到劉藻報告後，又派了個叫趙計的分巡御使下去複查。韓滉時任戶部侍郎，正是此公上司。
於是趙計也順著韓滉的桿子爬，走馬觀花一番後，回報說縣令劉藻所奏屬實。唐代宗讀了奏折後覺得奇怪，到處都下大雨成災，難道這渭南縣能有什麼東西遮擋不成？即命御使朱敖再去查驗。朱敖一查，渭南縣遭災的田地竟有三千多頃！唐代宗讀罷朱敖的奏章後，很感慨地對朱敖說：當縣令的，職責就在於保護自己治下的老百姓，即便沒有遭受什麼損失，也要儘可能地尋找理由申報損失以為治下百姓多謀些利益，現在渭南縣明明遭受了很大的損失，該縣縣令卻偏偏謊報沒有遭受損失，這哪裡還有一點體恤老百姓的心意呢？你這一趟複查辦得好，很稱職啊！於是將劉藻和趙計都治了罪。這一事例也證明了韓滉善於弄權，好結黨營私。出了此事不久，朝廷即把韓滉調出京城，讓他擔任蘇州、潤州刺使、鎮海軍節度使。
韓滉出任節度使，其政治和軍事才能得以展示。他到任後，即採取了一系列安撫百姓、整頓吏治、平均租稅等措施，由於措施得力，不到一年，所治境內便出現了安定、繁榮的局面。唐德宗建中年間，幽州盧龍節度使朱泚兄弟叛亂，唐德宗出逃，河、汴一帶騷亂。韓滉在其治內訓練士卒，鍛礪戈甲，把治下的隊伍練成了一支精兵。反叛的李希烈攻陷汴州後，韓滉乃令裨將李長榮和王棲曜率領其訓練出來的精銳之師，和宣武節度使劉玄佐之軍隊成犄角之勢，討襲李希烈軍，解了寧陵之危，收復了汴州等地。
唐德宗時，關中一直不平靜。韓滉即在其所治境內加強戰備。他加強了關口的守備，從京口到玉山禁止馬牛出境；打造了樓船戰艦三十多艘，載五千多水軍從海門出發，一路宣揚軍威，一直到申浦才返。為了收集加固城牆和防禦工事的材料，韓滉更是採取了一項十分大膽的措施，即搗毀佛寺、道觀和神像。在上元縣，韓滉下令撤除寺廟和道觀共四十餘所，將所得建築材料用於修建船塢等，使從建業（今南京）到京峴（今鎮江）一帶，建成的防 御工事相互之間能夠支援。同時，他又將拆下的佛殿材料，在南京城內修建了數十座館舍。用搗毀的佛寺銅鐘鑄造兵器。為在敵兵攻城時能堅守，他又下令在城中打了一百多口深井。為了完成這些工程，他叫裨將丘涔負責監工。這個丘涔也是個性格暴烈之人，對待士卒凶狠殘酷，每天派出一千多人不分晝夜地幹。為了籌措建築材料，韓滉甚至下令，凡離城數十里路內的先賢墳墓也一律拆毀。韓滉的這些措施雖然過於苛刻，但收效還是明顯的。那時唐王朝軍費開支龐大，加之關中一帶又遇災害，朝廷主要就靠江南和韓滉治下的兩浙每月輸送的糧食、布匹過日子。假若當時的唐王朝沒有這樣一個後方基地，其處境還真不堪設想。
唐德宗興元元年（７８４年），大約是因韓滉在節度使任上政績突出吧，他的官銜升了，加檢校吏部尚書，沒幾個月，又加檢校右僕射。貞元元年（７８５）七月，加封為檢校左僕射、同平章事。貞元二年，封晉國公。至此，韓滉可謂位極人臣。貞元二年，韓滉進京述職。時右丞元琇判度支，因為關中一帶遭災，請求將江淮的租米運到京城來。唐德宗認為韓滉在江浙政績不錯，而且已有一定的威名，因此想再給韓滉一個江淮轉運使的差事，負責運送租米，但元琇卻不同意，他給唐德宗上奏表說：韓滉雖然治理地方有成績，但他的性格過於剛愎，難以共事，最好只請韓滉將江南之米督運至揚子，總共一十八里路，揚子以北的運送，就由他元琇負責。韓滉得知這一情況後，對元琇非常痛恨，事事刁難，尤其是刁難元琇要求將江淮之錢運至京城使用一事，更顯出韓滉心胸之狹隘。當時京城一帶是錢重貨輕，即貨物賣價便宜，因此，元琇要求將江東監院收的四十萬現錢轉送入關。韓滉硬是橫加阻攔，不同意將這四十萬錢轉運入關。而他上奏不同意運錢的理由非常荒唐，竟說什麼運一千錢到京城，花費將近上萬，得不償失，對國家是非常有害的，請求唐德宗不許運錢入關。元琇對此上奏說，一千錢的重量大約相當於一斗米的重量，自江南從水路運一斗米到京城，花費最多也就是三百錢，哪裡上萬呢？唐德宗覺得元琇說得有理，便下詔命令運錢。此時的韓滉位高權重，公然抗命，就是不同意。這一年十二月，唐德宗又加封韓滉為度支諸道轉運鹽錢等使，韓滉手中的權力更大，他便對元琇公開進行打擊報復，上表誣告元琇。而唐德宗對韓滉偏聽偏信，居然准了韓滉的奏，將元琇貶為雷州司戶。韓滉的這一打擊報復行為，引起了朝中大臣的不滿，許多大臣都背地裏議論，認為元琇並沒有什麼過錯，不應該受到這樣的處罰。尚書左丞董晉就直接質問宰相劉滋和齊映：左丞元琇受到了貶職的處分，不知道是因什麼樣的罪名？朝廷如此濫用處罰，今後誰不擔驚害怕呢？權臣如此行事，你們身為宰相，為什麼不讓三司仔細地調查瞭解呢？去年關中用兵，適遇蝗災，元琇總管財政，日夜操勞，結果是既保障了軍隊的供給，又沒有增加百姓的賦稅，他是有功勞的啊，如今卻莫名其妙地被貶官了，這樣做恐怕會失去人心啊，人心一失，就會有不安分的人起來了。希望兩位宰相大人能愛惜元琇這樣的人才。可惜董晉的這一番話是白說了，因為劉滋和齊映都是肩膀不大的人，他們除了說些自己在這事也有責任之類不關痛痒的話外，對此事是毫無辦法。一個叫袁高的給事中也不服，直接向唐德宗上表為元琇討說法，結果反被韓滉誣蔑說他和元琇是朋黨，奏表被駁回。
唐德宗貞元三年（７８７年）二月，入京的韓滉病逝，享年六十五歲。
由於韓滉位極人臣，又是有名的大書畫家，有關他的野史軼聞自然也多。特別是當時不少擁兵自重的節度使紛紛叛亂，有則野史說他在浙西節度使任上時，也曾有不軌之心。只是有一天，一個叫李順的商人泊船於京口堰下，夜靜更深之時拴船纜的柱子斷了，船順 水而漂，天明時，漂到了一座山下。李順上山一看，竟是一座仙山。有人將他引上山去，對他說，把你請來，是想請你捎一封信給韓滉。李順說，捎信可以，但得告訴我這是座什麼山，是誰請捎的信，否則韓滉不會相信。那人便說，這山叫東海廣桑山，孔夫子得道，就駐此山。韓滉的前世就是他的學生子路。孔夫子知他性情剛強，怕他將來遭禍，所以要給他一封信對他進行勸戒。李順返回京口後，將書信交至韓滉衙門。韓滉得信深感詫異，但卻不認識信中之字。問了手下不少人，皆不能識。正一籌莫展，有一客人到訪，自稱認得古文。韓滉將書信拿出請他看，他一看便說，呀，這是孔夫子的書信啊，寫的是夏禹時的蝌蚪文。信的內容是：告訴韓滉，要謹遵臣節，不要輕舉妄動！客人讀罷書信，出門便不見了。韓滉呆了很久，還是信了信中之話，收了不軌之心，老老實實做人，因而得以善終。
另一則軼聞，則是說韓滉聰明有過人之處。韓滉在潤州時，一夜，他和同事登萬歲樓飲酒，正飲得高興，卻突然停杯問道：你們聽到有婦人哭麼？有人回答道，某橋某街有婦人因其夫死而哭。韓滉說此婦人有問題，便命人將婦人拘來訊問，可訊問的人問了半天也問不出什麼結果。韓滉就叫差人守住屍體仔細檢查。差人怕失職，只得認認真真地守著。不久，差人發現屍體的頭上有大青蠅飛舞，於是扒開頭髮一看，屍體的頭頂上竟然釘有一根大鐵釘。再訊問此婦人，婦人只得招供，原來她與鄰人私通，怕被丈夫發現，便將丈夫灌醉酒後，用鐵釘釘其頭，將丈夫殺死。案情大白後，部下都以韓滉為神，請問他是怎麼知道的。韓滉回答說，我是聽她的哭聲中充滿了恐懼，便知道她與她丈夫的死有關。 韓滉書學張旭，畫學陸探微。據說，他的畫存世有３６幅。
