「以史為鑒，可以知興替」，中國歷史悠久，文化傳承源遠流長。在世界文明古國中，只有中國的文化傳承沒有中斷，一直延續至今。在文化典籍方面，儘管在漫長的歲月中屢遭劫難（如秦始皇焚書、歷代毀於戰火），但劫後倖存的典籍仍然浩如煙海。從唐朝以後，圖書分為經（儒家經典）、史（史學著作）、子（諸子百家之書）、集（個人文集、專著）四部，也就是四大類，其中的史書就很多。有一套大書最為璀璨奪目，那就是二十四史。
二十四部史書
1． 《史記》 西漢 司馬遷
2． 《漢書》 東漢 班固
3． 《後漢書》 南朝宋 範曄
4． 《三國誌》 晉 陳壽
5． 《晉書》 唐 房玄齡等
6． 《宋書》 南朝梁 沈約
7． 《南齊書》 南朝梁 蕭子顯
8． 《梁書》 唐 姚思廉
9． 《陳書》 唐 姚思廉
10． 《魏書》 北齊 魏收
11． 《北齊書》 唐 李百藥
12． 《周書》 唐 令狐德棻
13． 《隋書》 唐 魏徵等
14． 《南史》 唐 李延壽
15． 《北史》 唐 李延壽
16． 《舊唐書》 後晉 劉昫
17． 《新唐書》 宋 宋祁、歐陽修等
18． 《舊五代史》 宋 薛居正
19． 《新五代史》 宋 歐陽修
20． 《宋史》 元 脫脫等
21． 《遼史》 元 脫脫等
22． 《金史》 元 脫脫等
23． 《元史》 明 宋廉、王掉
24． 《明史》 清 張廷玉等
龐大的史學工程
二十四史，共3229卷，約4000萬字。其字數等於40部《紅樓夢》，或60部《三國演義》。若完整的讀一遍二十四史，至少需要十年的時間。二十四史是在漫長的歲月中逐步完成的。其歷經的時間，從司馬遷在西漢寫《史記》，到清乾隆年間設館修《明史》，花費了大約1800年。如果再算上《清史稿》，那就是2000年左右。在這漫漫的歷史長河中，先人給我們留下了這麼豐富的文化遺產，建造了這麼龐大的史學工程，實在值得我們中華兒女自豪！全世界的各個民族，各個國家，包括那些文明古國在內，在這方面，哪一個能和我們相比？ 二十四史是世界史學史上的奇蹟！亦是絕無僅有的文化現象！
二十四史的價值
首先，它是史料的寶庫。從史學的角度看，儘管我國傳世的史書和其它文化典籍浩如煙海，但二十四史畢竟是最豐富、最有系統性、連續性的史學寶庫。只要是一套書在手，從黃帝到明朝，四千多年的歷史過程，都會躍然紙上，有始有終，首尾相接。可以這樣說：有志於學習中國歷史的人，不讀二十四史（通讀、選讀、精讀），是無從談起的。
其次，它不僅是史料的寶庫，還是我國古代社會生活的百科全書。 它把古代的經濟、政治、禮制、軍事、法制、科技、天文、地理、宗教、道德、文化、藝術、民俗，乃至古代社會生活的方方面面，以及活躍在歷史舞台上的社會各階層，包括皇帝、后妃、諸侯、將相、官吏、外戚、宦官、思想家、教育家、科學家、詩人、作家、藝術家、音樂家、地主、農奴、奴婢、自耕農、商賈、工匠、士兵、遊俠、刺客、卜者、術士、倡優（演員）、和尚、道士、婦女、兒童、隱者……作了全方位、大視角、多層面、立體化的反映；對少數民族和外國（朝鮮、日本、越南、緬甸……）的情況，也有專門的篇幅來記述。因而閱讀此書可以開拓我們的視野，豐富我們的知識；它同時也是百科知識的總匯和各種專史的資料來源。
為什麼在全世界範圍內，唯獨在中國這個地域出現這樣一個文化奇蹟與現象呢？每一個朝代結束後，新朝代都會給它來一個全面的總結、記錄與中肯的評價，而且在修史中都抱著一種認真而嚴謹的態度，功過分明，這樣週而復始，形成巍巍壯觀史河長流。二十四史中的各種史書，雖然每個歷史學家都有自己的「史識」，也就是歷史觀點，是非標準。但都基本「忠實」地遵循著記述歷史過程和人物的活動這一脈絡而展開，歷史是一條長河，後浪催前浪，奔流不息。歷史也是一臺戲，一朝朝一代代都像一出出的戲，給我們今天的人類演絡出各種使人明白的文化，其中最功不可沒的就是這一連續不斷記錄歷史足跡的史書了！
正史與史書的體例
中國古代史書的體例，大體上可以分為：
編年體：把歷史過程按照年代的順序編排起來。如《春秋》、《資治通鑒》、等。
紀事本末體：以某一歷史事件為中心，記其本末始終，如《左傳紀事本末》、《明史紀事本末》等。
典制體：典章制度的專史，如《通典》、《通志》、《文獻通考》等。
紀傳體：這種體例創始於司馬遷的《史記》，例目分為「本紀」或「紀」（帝王的編年史），「世家」（記諸侯的傳襲，為《史記》獨有），「列傳」（或「傳」，人物傳記），「書」（或「志」，記典章制度），表（年表，世系表等）。二十四史是紀傳體史書。
到了唐朝，把官修（或私修，經過皇帝批准的）紀傳體史書列為「正史」，以區別於其它體例的史書和民間的野史。清乾隆年間，進一步確定《史記》至《明史》二十四部紀傳體史書，也就是二十四史為「正史」，凡不經皇帝批准的不許列入。這就正式確定了二十四史的「正史」的地位。
其實，那些沒有被列入「正史」的史書，如《左傳》、《資治通鑒》等，在史學上的價值也不比「正史」遜色，我們是不應當因為它們不是「正史」而忽視的。但話又說回來，作為「正史」的二十四史，畢竟取材廣泛，史料豐富，它在史學上的重要地位，是任何史書也不能取代的。
