清代書壇有一句話叫「濃墨宰相，淡墨探花」。濃墨指的是劉墉；淡墨是指王文治，二人都是清初的書法名家。
劉墉，號石庵，乾隆十六年進士，官至吏部尚書、東閣大學士，職同丞相，其書法以濃墨著稱，時人喻為「濃墨宰相」。
劉墉博通經史百家，他的書法初從趙孟頫，法魏晉，學鐘繇，兼顏真卿、蘇軾及各家法帖，但他學古不求形似而注重用筆之法，敢於創新，終自成一家，「名滿天下」。清人張維屏在《松軒隨筆》中謂劉墉的書法「貌豐骨勁，味厚神藏，不受古人牢籠，超然獨出」。
劉墉的書法境界可以「靜」、「淡」、「清」三字概括。初看圓軟輕滑，若團團棉花；細審則骨骼分明，內含剛勁，故有「如棉裹鐵」的讚譽。
清人包世臣《藝舟雙楫》記載著他的一段趣事：清代大書家翁方綱有一個女婿是劉墉的學生。有一次，這個學生去看望岳父，正碰上翁方綱在練字，其一筆一畫依照古法，謹守法度，不改一筆。這個學生因為受到老師劉墉的影響，看到岳父的書法如此墨守前人成規，不求創新，就拐彎抹角地說：「岳父，您和我的老師都是當代的大書法家，我從來沒有聽您評論我的老師的書法。您今天給我談談吧！」
翁方綱放下筆，看了看他的女婿，說：「你回去問你的老師，他寫的字哪一筆是古人的？」
這個學生據實以告，劉墉笑了笑說：「你回去也問你的岳父，他寫的字哪一筆是他自己的？」
這一回一復，可以看出翁方綱和劉墉一個守古，一個創新的不同的書法見解，而成了書法史上的佳話。
據說劉墉握筆的姿勢也很奇特。他在客人面前寫字的時候，筆正腕端，採用傳統的握筆方法。但是，他自己在內室書房寫字的時候，不論寫大字小字，都轉動筆管，書寫得飛快。筆隨手指前後左右旋翻飛動，像獅子滾繡球一樣。他寫得興奮的時候，甚至筆管脫手飛落到地上。
王文治，號夢樓，乾隆二十五年考中探花。書學米芾、董其昌，後法「二王」，得力李北海，喜用淡墨。其書法清淡秀逸，承襲了董其昌平淡雅秀的基調，一派端莊，又風神瀟灑，煥發出濃濃的文人才氣，因此被喻為「淡墨探花」，與翁方綱、劉墉、梁同書齊名，稱書壇「清四家」。
其實，王文治二十多歲時書名就已經遐邇傳揚。乾隆二十一年（公元1756年），全魁、周煌出使琉球，兩位使臣仰慕王文治書名，特意邀請他同行，王文治欣然答應。琉球人素好書法，得知王文治是中國書法名家，紛紛重金求書，視為至寶，一時間王文治在琉球書名風靡。當時朝鮮人來華，專門以餅金購得王文治書法以歸，其書法聲名遠播海外。
乾隆皇帝南巡江南時，在杭州寺廟中見其所書《錢塘僧寺碑》，大賞愛之。乾隆皇帝的讚賞使王文治的書法聲望一下大大提高，廣為流傳，為士林所寶。
王文治作書，喜用長鋒羊毫和青黑色的淡墨，這與他的天然秀逸的書風有表裡相成之妙，故清代梁紹壬在《兩般秋雨庵隨筆》中說：「國朝劉石庵相國（劉墉）專講魄力，正夢樓太守（指王文治）則專取風神，故世有‘濃墨宰相，淡墨探花’之目。」
