之前的研究表明植物的生長會受到聲音的影響，它們會對風和觸感做出回應。現在美國密蘇里大學的研究人員對這種行為進行了聲音和化學分析，從而確定了植物會對毛毛蟲咀嚼植物時發出的聲音做出自衛性反應。
「之前的研究調查了植物如何對聲音能量做出回應，包括音樂。」 密蘇里大學農業、食品和自然資源學院和邦德生命科學中心植物科學部門的高級研究科學家海蒂·阿佩爾（Heidi Appel）這樣說道。「然而，我們的研究是首個展示植物是如何對生態相關的振動做出反應的例子。我們發現進食的振動暗示著植物細胞新陳代謝的變化，創造了更多自衛性化學物體以阻擋毛毛蟲的進攻。」
在這項是由阿佩爾與密蘇里大學生物科學部門的雷克斯·科克羅夫特（Rex Cocroft）教授合作進行的研究裡，毛毛蟲被放在擬南芥（Arabidopsis）上，後者是一種與捲心菜和芥末相關的小型開花植物。利用激光和位於植物樹葉上的反光材料，科克羅夫特測量了樹葉針對毛毛蟲的咀嚼作出的運動。
然後科克羅夫特和阿佩爾向一組植物播放了毛毛蟲進食振動的錄音，而對另一組植物播放靜音。當毛毛蟲隨後以這兩組植物為食時，研究人員發現之前聽到進食振動的植物會產生更多芥末油，後者是一種對很多毛毛蟲無吸引力的化學物質。
「不可思議的是植物常常暴露在不同的振動之下，包括微風或者不同的昆蟲聲音，這些聲音擁有某些與毛毛蟲進食振動相同的聲學特徵，但它們卻不會導致植物增加自衛反應。這暗示著植物能夠將進食振動與其它環境振動源區分開來。」 科克羅夫特說道。
科克羅夫特和阿佩爾表示未來的研究將關注於植物是如何感知振動的，這些複雜的振動信號裡的哪些特徵是重要的，以及機械振動是如何與其它形式的植物信息相互作用以產生針對害蟲的自衛性反應。「植物檢測昆蟲進攻的方式有很多種，但是進食振動可能是植物遙遠部分感知攻擊並開始增加防禦的最快方式。」
「針對這種化學物防禦，毛毛蟲的反應是爬開，因此利用振動來提高植物的自衛可能對農業有所用處。」 阿佩爾說道。「這項研究也拓寬了研究植物行為的窗口，展示了針對外界影響，植物擁有很多與動物一樣的反應，即使這些反應看起來有所不同。」
