美國的養老院是專門為那些因身體限制而需要24小時監護或協助生活的人們設立的，那裡通常有專業的護士或護士助理全天候值班，入住的成員是有身體或精神殘疾的老人(少數中青年人)，尤其是那些在事故或疾病過後恢復期裡需要物理、職業、或康復治療的病人，也有一些老人院專門照顧有特殊需要的老人，譬如患老年痴呆症的病人等。
美國的養老院是除醫院之外能得到最專業護理的機構，除了提供醫療護理之外，他們還輔助老人洗澡、更衣、進食、便溺等日常生活需要，並提供社交和娛樂活動。據統計美國共有一萬六千五百所養老院，近一百八十萬張床位，共有三百五十萬人居住在養老院裡。
下面讓我帶你去看看專業護理級別的養老院的一些情況。
養老院的外面。雖然各州對養老院建築的規定不同，但養老院多是一層或至少低層的建築，這是為了在緊急情況(火災、地震等)下能快速疏散。
大廳裡有架鋼琴，平時會彈奏的老人在有閑情的時候會演奏幾下，也有一些志願者在週末或節假日的時候專門前來為老人們演奏。
過道兩邊沿牆裝有寬大結實的扶手，便於老人扶著站起來，而樓道裡也沒有上下的梯坎，方便輪椅通行。有樓層的養老院內都設有能容納輪椅的電梯。
很多養老院都有至少一條受過嚴格訓練、持有執照的「治療狗」。美國的養老院是最早將狗用在臨床治療上的，因為美國人一般都特別喜歡狗，而狗給老人帶來的快樂也是毫無保留的，這種安慰有時會超過偶爾前來探望的親屬和醫護人員。
養老院裡有一個中心護士站，病歷存放在這裡。每個老人都有自己的醫生，沒有特殊情況的話醫生一般每個月會來看老人一次。養老院24小時有護士或護士助理值班，如有問題，護士隨時可以和醫生聯繫，緊急情況下救護車一般能在幾分鐘內把老人送到附近醫院的急診室。
老人就餐的地方，餐桌之間留出的距離很大，以保證需要坐在輪椅上吃飯的老人能有足夠的空間進出。
室內活動場所，可以看電視、下棋、聊天、做手工等，雖然不少老人已經有某種程度的呆傻，但社交活動是人的本能需要，對老人非常有益，尤其有利於減緩痴呆症狀的惡化。
小賣鋪
教堂（Chapel），每週當地的牧師會按時前來誦經，也歡迎老人隨時來這裡祈禱等。
物理治療室。在專業理療師的指導下，不少中風或骨折的病人可以部分或全部恢復日常生活功能。
兩個老人一間的臥室，中間有帘子可以拉開拉合。內有儲藏櫃和電視，為了怕老人從床上摔下來跌壞了，養老院一般提供矮床，對那些不能下床的老人床上設有吃飯的矮桌。
老人坐在這樣的椅子上，在護理人員的幫助下洗澡。
養老院讓他們有尊嚴地安度晚年。
在這些養老社區的選址是有講究的，一般要與市中心若即若離：環境要好，利於老人身心健康；交通需便捷，易於老人出行和子女探望；最好附近還有家較高等級的醫院，方便老人就醫。
您猜，什麼是老年公寓最關鍵的服務要素？是餐飲！留住老人的心，首先要留住老人的胃。這裡的飲食質量非常好，廚師多是從星級酒店過來的，有家公司的餐飲總管先前還是大學研究飲食的教授。老年社區的餐廳白天一直開放著，老人們可以隨時享用美食。
老年人選擇搬進老年公寓，而不是居家養老，當然有很多原因，包括生理和生活上的，也包括社會學意義上的。老人在家裡，即便有人照料，一般也缺乏社會交往和消遣活動。滿足老年人的社交需求，是養老社區的一個不可缺少的功能。因此，這裡為老人們安排了豐富的活動，時常還會用專門的車子拉著老人們外出參觀。這些活動的確能讓老人們體會到「組織」的溫暖，有組織和沒組織就是不一樣啊！
有一家老年公寓位於一所知名大學附近，入住的老人很多是大學退休教授。這裡的學術氣氛很濃，老教授們喜歡湊在一起交流探討，可能這也是一種職業病，生命不息，探究不止。為此，公寓裡專門開闢了一間報告廳，方便輪椅進出的報告廳！由於這裡有學究氣，別處的大學退休教授也想入住這家養老社區，弄得床位很緊張，得排隊等候。
在一家養老社區，走廊牆壁上掛著一排老人的藝術照，他們手捧自己年輕時的相片，面帶驕傲。這些照片好像在告訴我們：老年人都曾有過多彩的青春年華，今天的年輕人也總會有衰老的那一天！
他們今年出的年曆，選用的是一組老年夫婦的照片，取了個名字叫「The Look of Lasting Love」。也許「你幸福嗎？」這樣的問題，是無需問、也無需答的，那一張張照片就是答案。
